Nebyl to nejstarší nebo dokonce - pokud tomu můžete věřit - největší tučňák v historii Země, ale nově objevený mega-tučňák, Kumimanu biceae, je obří ve srovnání s moderními ptáky.
Tento tučňák ve věku 60 milionů let, který byl popsán tento týden v časopise Nature Communications, stál necelých 5 metrů a vážil více než 220 liber. Velikost byla srovnatelná s pevně postaveným americkým mužem. Díky tomu je nepopiratelně jedním z nejvíce obřích fosilních tučňáků, druhým za fragmentovaným fosilním Palaeeudyptes klekowskii, megafipengem, který se potuloval před Antarktidou před 37 miliony let, uvádí Rachel Feltman for Popular Science . Pro srovnání, Feltman poznamenává, největším ze 17 moderních druhů tučňáků je císař tučňák, který stojí jen 48 palců vysoký - zhruba velikost třetího srovnávače.
Amina Khan, objevená na pláži Hampden jižně od Christchurchu na Novém Zélandu, byla tak ukrytá v okolní skále, že si ji vědci původně pomýleli s želvou. Tým zahájil vykopávání monstra a našel několik částí kostry: křídlové a ramenní kosti, kosti kostí, hrudní kosti a některé obratlovce, spolu s dalšími fragmenty kostí. Ačkoli to nebylo největší, fragmenty kostry naznačují, že K. biceae měla nejdelší stehenní kosti (kosti kostí) jakéhokoli tučňáka.
Od svého věku a fyziologie vědci dospěli k závěru, že K. biceae je jedním z prvních druhů tučňáků, který se vyvinul, a nejstarším dosud nalezeným z obřích tučňáků. To naznačuje, že gigantismus se vyvinul krátce poté, co tučňáci ztratili schopnost létat a vzali se k vodě, ale později se znovu objevili o miliony let později. Jak poznamenává Feltman, ostatní známé mega-tučňáci jsou o desítky milionů let mladší než nově objevené stvoření.
„Gigantismus proto může být nedílnou součástí paleogenních tučňáků, která se mohla vyvinout brzy poté, co přestanou existovat aerodynamická omezení, “ napsal ve studii Gerald Mayr Výzkumného ústavu Senckenberg a Natural History Museum Frankfurt.
Není jasné, proč jsou tučňáci tak velcí. Výzkumníci poznamenávají, že objevují se ve fosilních záznamech jen několik milionů let po zániku velkých dravých mořských plazů . K biceae se možná vyvinula, aby zaplnila tuto nově otevřenou ekologickou mezeru. Jak uvádí Feltman, větší velikosti mohly dát obřím tučňákům konkurenční podporu při získávání nejlepších chovných míst nebo zlepšovat jejich potápěčské kapacity.
Pět miliónů let je velmi krátká doba, kdy tučňáci ztratí schopnost létat, získají schopnost létat a vyrostou v mega-tučňáky, píše Khan. To naznačuje, že počet řádků tučňáků může být starší, než se původně myslelo, a časní tučňáci - sami potomci dinosaurů - by mohli koexistovat s nelidskými dinosaury dříve, než vyhynou.
Ačkoli masivní tučňák vypadá úžasně ve srovnání s našimi moderními tuxedo-oděvy waddlers, Mayer nebyl nijak zvlášť překvapen velikostí. "Ve skutečnosti je často pozorováno, že ptáci bez letu se stanou velmi velkými, " říká Feltmanovi. "Raději musíme odpovědět na otázku, proč dnes neexistují obří tučňáci."
