Máme sklon myslet na paleontologii jako na epickou pátrání po poušti, aby se obnovili nedotčené fosílie, kde průkopnické objevy dělají průzkumníci zpívající sluncem, kteří zakopnou o celé kostry dlouho vyhynulých monster. Ale tento obrázek fosilní vědy není tolik důležitých objevů, které vyšly najevo. Někdy ohromující nálezy zůstávají tajné, dokonce i od vědců, dokud se vzorky nedostanou zpět do laboratoře. Tak je tomu u vzdáleného protomammálního příbuzného, který byl nalezen s celým vrhem dětí.
University of Texas v Austinu, postgraduální studentka Eva Hoffman, podrobně objevila tento objev na setkání paleontologie Společnosti obratlovců v Albuquerque minulý měsíc a zjištění byla zveřejněna také v Nature .
Příběh zvláštního vzorku sahá až do roku 2000, říká Hoffman. V tom roce její poradce Timothy Rowe hledal v 185 milionů leté skále v Arizoně kostry zvláštního zvířete zvaného Kayentatherium . Toto zvíře velikosti psa bylo starobylým bratrancem, který patřil do skupiny zvané tritylodonty, která byla spojena s vývojem nejčasnějších savců.
Mezi nálezy v polní sezoně 2000 byla kostra Kayentatherium, která se s tímto časem nezacházela velmi laskavě. Kosti kostry vypadly z artikulace, říká Hoffman, a kvalita kosti nebyla pro analýzu ideální. Nicméně, letošní expedice shromáždila fosilie a část okolního kamene pro další studium.
Lebka dítěte Kayentatherium . Je dlouhá asi 1 centimetr. (Eva Hoffman / University of Texas v Austinu) O devět let později se tajemství této kostry konečně stalo známým. V roce 2009 přípravník Sebastian Eggberts zvedl část kamene obklopujícího kostru Kayentatherium a všiml si malé čelisti. Itty-bitty fosilie vypadala stejně jako čelist dospělého a vědci si brzy uvědomili, že ve vzorcích hornin jsou obsaženy desítky fosilií Kayentatherium .
"I když si nikdy nemůžeme být stoprocentně jistí asociací mezi dospělým a potomkem, zdá se to v tomto případě jako nejrozumnější interpretace, " říká paleontolog Washington Sidor z University of Washington. Podle Sidora může skutečnost, že Kayentatherium a jeho příbuzní kopali zvířata, znamenat, že dospělí a děti byli pohřbeni společně v nějakém doupěti.
Příprava fosilie mechanickými prostředky byla vyloučena, jakmile byly děti objeveny, aby nedošlo k náhodnému zničení drobných kostí. Roweova laboratoř začala provádět digitální skenování fosilního bloku, aby zjistila, co jiného by mohlo být uvnitř, což se stalo Hoffmanovým projektem v roce 2016. Když byla hotová, spočítala zbytky 38 dítěte Kayentatherium vedle dospělého.
To bylo docela překvapení. Předchozí výzkum zdůraznil, jak se vyvinul Kayentatherium a jeho příbuzní, aby se stali spíše savci, říká Hoffman a sdílí rysy s prvními savci, kteří se objevili před 160 miliony let. Ale taková velká velikost spojky se hodí k mnohem více plazivému způsobu reprodukce, než je tomu u typicky savčích způsobů, kdy mají menší vrh, které dostávají více rodičovské péče.
" U dětí Kayentatherium vidíme, že jejich obličeje jsou velmi podobné obličejům dospělých, takže když vyrostou, v podstatě pouze zvětší stejný tvar, " říká Hoffman. Tento typ vývoje je podobný způsobu, jakým dítě plazi rostou po líhnutí, ale liší se od růstu savců, ve kterém děti často mají krátké, velkýma očima, roztomilé tváře, které se při růstu výrazně mění. Navíc, ruce a zápěstí dítěte Kayentatherium byly již strukturálně silné. Když se vylíhli ze svých vajec - stejně jako moderní ptakopysk nebo echidna - děti Kayentatherium byly připraveny k pohybu.
Fosílie objevené vědci patří Kayentatheriu, vyhynulému savčímu příbuznému, který žil během raného jury. (Eva Hoffman / University of Texas v Austinu) Výzkum poskytuje vodítka k tomu, jak naši Jurští předkové přešli od reprodukčního režimu podobného plazům k něčemu, co se podobá propogaci moderních savců, ale k nalezení přechodného bodu je zapotřebí další analýzy a objevu. Zatímco někteří experti umísťují zvířata, jako je Kayentatherium, blízko vývojové linie, která plodila savce, jiní je vidí jako vzdálenější protomammální bratrance, říká Sidor. Podobně i úzce příbuzní plazi mohou mít různé způsoby reprodukce, takže to, co může platit pro Kayentatherium, nemusí platit pro jiné druhy.
Sidor přesto říká: „je to opravdu důležitý a velkolepý objev, “ zejména proto, že nález vyplňuje podrobnosti o životě a chování Kayentatherium, které odborníci nikdy neočekávali.
"Toto je nález, který ukazuje důležitost fosilních záznamů, " říká Hoffman. Bez fyzického důkazu o spojení mezi dospělým a mladistvými by způsob, jakým se reprodukovala zvířata, jako je Kayentatherium, zůstal zakrytý časovým odstupem 185 milionů let.
Nejpozoruhodnější nálezy nejsou vždy tak zřejmé jako obří kostra dinosaurů zabudovaná do skalního podloží a tato rodina Kayentatherium slouží jako připomínka „ dávat pozor na věci, které nemusíte nutně hledat, “ říká Hoffman, protože tam jsou určitě další překvapení čekající ve skále.
