Teorie vodních lidoopů, nyní z velké části odmítnutá, se snaží vysvětlit původ mnoha jedinečných rysů lidstva. Teorie, která byla popularizována v 70. a 80. letech spisovatelkou Elaine Morganovou, naznačovala, že časní hominidové žili ve vodě alespoň část času. Tento vodní životní styl údajně odpovídá za naše bezsrstá těla, díky nimž jsme zefektivnili plavání a potápění; naše vzpřímená, dvounohá chůze, která usnadnila brodění; a naše vrstvy podkožního tuku, díky nimž jsme se lépe izolovali ve vodě (myslím, že velrybí tuk). Teorie dokonce spojuje vodní existenci s vývojem lidské řeči.
Hypotéza se setkala s tolik kritikou, že se v učebnicích lidské evoluce ani nezmínila. To však neznamená, že vodní stanoviště nehrála v životě našich předků žádnou roli.
V roce 2009 Richard Wrangham z Harvardské univerzity a jeho kolegové v dokumentu American Journal of Physical Anthropology (PDF) navrhli, aby mělké vodní stanoviště umožnila hominidům prosperovat v savanách, což našim předkům umožnilo pohybovat se od tropických lesů k otevřeným pastvinám.
Asi před 2, 5 milionu až 1, 4 milionu let, kdy se objevil rod Homo, se Afrika stala sušší. Během určitých ročních období se již suché savany ještě více vyprášily, což pro hominidy ztěžovalo nalezení vhodného jídla. Wranghamův tým však tvrdí, že i v tomto nehostinném prostředí existovaly oázy: mokřady a břehy jezer. V těchto vodních stanovištích by lekníny, římsy, byliny a další rostliny měly jedlé, výživné podzemní části - kořeny a hlízy - které by byly dostupné po celý rok. Tato „nouzová“ jídla by se během chudých časů dostala hominidy.
Vědci založili své argumenty na moderním chování primátů. Například paviáni v deltě Okavango v Botswaně, která zaplavuje každé léto, začnou jíst hodně kořenů leknínů, když se ovoce stane vzácným. A lovci-sběrači v částech Afriky a Austrálie také jedí hodně kořenů a hlíz z vodních rostlin.
Fosilní záznamy také naznačují důležitost vodního prostředí. Wrangham a jeho tým se podívali na téměř 20 hominidních fosilních míst ve východní a jižní Africe. Ve východní Africe geologické a fosilní důkazy naznačují, že hominidi žili v oblastech s jezery nebo zatopenými loukami. Jihoafrická místa bývala suchší, ale stále se nacházela poblíž potoků.
Vědci tvrdí, že pást se v těchto prostředích může vést k obvyklé svislé chůzi. Dnes se šimpanzi a gorily občas pustí do mělkých vodních toků, a když to udělají, brodili se na dvou nohách. To dává smysl. Brodění bipedally umožňuje lidoopům držet jejich hlavy nad vodou. Protože naši nejstarší předci strávili delší a delší časové období broděním vzpřímeně, bylo užitečné vyvinout specializovanou anatomii pro dvounohé chůze.
Wrangham a jeho kolegové uznávají, že jejich případ spočívá na nepřímých důkazech. Neexistuje žádný přímý důkaz, že takto žijí hominidové. A důkazy mají alternativní vysvětlení. Například vodnatá stanoviště umožňují lepší ochranu fosilií, takže nalezení hominidů ve vodnatých lokalitách nemusí představovat místo, kde skutečně trávili většinu času.
Stejně jako většina věcí v lidské evoluci je debata otevřená. Jakou roli podle vás hrály mokřiny a břehy jezer v životě našich předků?
