Chrámy Angkor v Kambodži jsou známé svým pocitem ztraceného světa, částečně díky stromům a vegetaci, které osídlily struktury. Zatímco obří kořeny a kmeny vylévající na starověké bloky a řezby vypadají chladně, stromy jsou ve skutečnosti ničivou silou působící na chrámy. Nyní se však objevily důkazy, že v některých případech také stromy dělají pravý opak - chrání spíše než ničí chrámy.
Nálezy se konkrétně týkají hustých lesů, které rostly kolem chrámů poté, co byly opuštěny v 15. století. Po celá staletí byl Angkor z velké části ponechán v rukou přírody. Ve 20. století se však začal zvyšovat zájem o záhadný rozlehlý komplex. Fotografie například z roku 1905 ukazují jeden chrám - Ta Keo - zcela pohlcený džunglí. Fotografie stejného chrámu v roce 1920 však ukazují neúrodný pozemek bez stromů nebo vegetace.
Vědci se rozhodli otestovat, zda čištění vegetace mělo nějaké dopady na chrámy. Přirovnávali Ta Keo, který nikdy nepodstoupil žádnou obnovu, s Bengem Mealea („Lotus Pond“), dalším chrámem, který byl postaven ze stejného typu pískovce, ale jehož okolí džungle nebylo nikdy narušeno. Tým digitálně analyzoval struktury a řezby obou budov a zjistil, že 79 procent původních řezbářských děl Beng Mealea je stále do značné míry neporušené a v dobrém stavu, ve srovnání se sedmi procenty Ta Keo. Autoři vysvětlují, že bez ochranného lesního nárazníku by kamenný chrám nemohl obstát v „tvrdém dopadu tropického slunečního svitu a monzunových dešťů“.
„V Angkoru lze lokálně pozorovat narušení archeologických struktur kořeny jednotlivých stromů, ale to nezanedbává dominantní celkovou vyrovnávací funkci lesního porostu, “ uzavírají autoři. „V Angkor a dalších lokalitách kulturního dědictví by měl být tento bioprotektivní„ zastřešující účinek “považován za cennou ekosystémovou službu, kterou je třeba vzít v úvahu při definování a provádění strategií udržitelného řízení.“
