Průzkum vesmíru je často cvičením zpožděného uspokojení. Když kosmická loď New Horizons zahájila plavbu do Pluta v roce 2006, Twitter právě debutoval. Nyní, téměř o deset let později, jsou sociální média zaplavena nádhernými detaily systému Pluto, které se ukázaly být texturovanější a složitější, než si kdokoli dokázal představit.
Související obsah
- Tyto obrázky dávají vzácný pohled do srdce Pluto Flyby
- Hle, tady jsou první detailní obrázky z Pluto Flyby
- Nová sonda Horizonty učinila nejbližší přístup k Pluto
- Sedm překvapení z prvních přeletů každé planety ve sluneční soustavě
Nejbližší část návštěvy kosmické lodi byla krátká, jen oblet kolem Plutovy sluncem zalité tváře, který trval pouhé hodiny. Palubním nástrojům se však podařilo zachytit horu dat, kterou vědci budou prosévat po celá léta, včetně známek kráterů s velkým dopadem, vícebarevného terénu a oprášení plutonské atmosféry na pólech velkého měsíce Charon. Očekává se, že první ochutnávka dat z létání s vysokým rozlišením bude odpoledne debutovat.
"New Horizons poslal zpět a bude i nadále vracet nejpodrobnější měření, která kdy byla provedena na Pluto a jeho systému, " řekl správce NASA Charlie Bolden v euforických okamžicích poté, co tým obdržel slovo, že New Horizons bezpečně dokončil svůj blízký let. "Je to historická výhra pro vědu a pro průzkum." Takže s vědci v misích, kteří tvrdě pracují na Zemi, co teď New Horizons udělá, když je Pluto ve svém zpětném zrcátku?
Po zbytek své provozní doby bude kosmická loď barelovat přes oblast vesmíru zvanou Kuiperův pás, rezervoár chladných, ledových těles na okraji sluneční soustavy. Na konci srpna si manažeři misí vyberou potenciální sledovací cíl: malý Kuiperův pásový objekt (KB) na pravém orbitálním místě pro možné setkání. Tyto objekty jsou jedny z nejstarších, nejstarších nubbinů ledu a hornin ve sluneční soustavě - zbytky z procesu, který formoval naše kosmické sousedství před asi 4, 6 miliardami let.
"To by bylo úplně neprozkoumané území. Nikdy jsme nebyli blízko k žádnému z těchto menších objektů v Kuiperově pásu, " říká vědec mise John Spencer z Jihozápadního výzkumného ústavu. "V Kuiperově pásu jsou původní stavební kameny sluneční soustavy stále venku, mnoho v místech, kde se tvořily. Tento záznam můžeme vidět v těchto menších objektech."
Pluto je také KBO - největší známý - a to je vlastně důvod, proč není tak dobrý záznam o minulosti sluneční soustavy, říká Casey Lisse, mise vědec z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL). "Pluto je tak velké, že se změnilo od prvního vzniku, zahuštěné a zkrácené, " říká. "Jak to vidíme, protože je kulaté - je dost velké, aby se spojilo vlastní gravitací, aby obešlo drsné hrany." Pokud chceme studovat ty prvotní věci ve vnější sluneční soustavě, musíme navštívit mnohem menší těla.
Nalezení správných cílů pro rozšířenou misi vyžadovalo kombinaci štěrku a štěstí. „Náhodnou náhodou bychom se k jednomu nepřiblížili - určitě jsme potřebovali cíl, “ říká Spencer. Ale kdyby byl Pluto jen pixelovanou koulí světla i pro silné oko Hubbleova kosmického dalekohledu, jak by mohl někdo doufat, že najde obrazy vzdálenějších objektů za zlomek své velikosti?
K úlevě vědců průzkumný tým v říjnu 2014 oznámil, že spatřil tři slibné možnosti asi miliardu mil za systémem Pluto. Dva objekty jsou jasnější, a proto jsou pravděpodobně větší; Podle prvních odhadů je obojí široké asi 34 mil. Třetí možnost je menší, možná asi 15 mil široká, ale bylo by jednodušší dosáhnout po setkání Pluta.
„Jedním z kritérií pro výběr cíle bude palivo, “ říká Curt Niebur, hlavní programový vědec programu NASA New Frontiers, který financoval misi New Horizons. Korekce kurzu vyžaduje velké spálení paliva, takže tým musí rozhodnout o cíli a orientovat kosmickou loď do konce října nebo začátkem listopadu, aby byl zajištěn bezpečný příjezd v roce 2018.
Bez ohledu na to, co KBO udělá řez, New Horizons by nám pak dalo bezprecedentní pohled na krajinu v této frigidní hranici. "Budeme létat jen blízko jednoho KBO, ale pozorujeme možná tucet z dálky, " říká Spencer. "Budeme hledat měsíce a dívat se na jas z různých úhlů, takže prozkoumáme další objekty, ale ne v detailech jako hlavní cíl."
Tato následná mise zatím není zadána: Pluto flyby bylo primárním bodem New Horizons a tým musí požádat o více finančních prostředků, aby rozšířil svou vědu na malý KBO. Při naději, že rozšíření neproběhne, bude vědecký tým New Horizons stále shromažďovat informace o ubývajících váncích slunečního větru v této vzdálené oblasti vesmíru, podobně jako magnetické a plazmatické údaje, které se stále shromažďují dvěma sondy Voyager. Voyager 2 může dokonce sloužit jako vodítko pro New Horizons, protože prozkoumává heliosféru, bublinu solárního materiálu, která kokosuje naši sluneční soustavu, když vrháme galaxii.
Voyager 2, který byl uveden do provozu v srpnu 1977, překonal Uran a Neptun a poté pokračoval hlouběji do heliosféry. V roce 1989 se dokonce přiblížil k oběžné dráze Pluta, ale zaměřit se na návštěvu by znamenalo letět Neptunem - zjevně to není možnost. Nyní je Voyager 2 asi 9, 9 miliard kilometrů od Země, ve vnější části sluneční bubliny zvané heliosheath a stále přenáší data. Nové horizonty budou následovat podobnou cestu do tajemných okrajů sluneční soustavy.
„Je velmi náhodné, že New Horizons je ve stejné heliospherické délce jako Voyager 2, “ říká vědec mise Ralph McNutt v APL. "Přestože je Voyager 2 mnohem dál, máme nějaký monitor nahoře." Stejně jako u sond Voyager by data vrácená z New Horizons měla vědcům pomoci lépe pochopit, co se stane, když sluneční vítr začne mizet a přebírá mezihvězdný prostor - důležitá vodítka k tomu, jak nás heliosféra chrání před poškozením vysokoenergetickými částicemi známými jako galaktický vesmír paprsky. New Horizons se pravděpodobně nedostane na samý okraj bubliny, dokud nedojde palivo, ale přispěje cennou vědou pro příští desetiletí.
„Měli bychom mít sílu až do 20. let 20. století, abychom se dostali do vnější části heliosféry, “ říká Spencer. "Dokud dokážeme pokračovat v získávání dobrých dat - a přesvědčit NASA, aby za to platila - budeme je stále získávat, protože budeme v jedinečném prostředí, ve kterém jsme nikdy předtím nebyli."
