Nyní, když je rok 2010 a „Darwinův rok“ je za námi, můžeme očekávat příliv vývojových dokumentů a knih o odlivu. Pozoruhodnou výjimkou (pokud to tak říkám sám), je moje připravovaná kniha o evoluci a fosilní záznam nazvaný Written in Stone . Po letech tvrdé práce to konečně zasáhne police 1. listopadu 2010. Ale než se dostanu příliš uneseni sebepropagací, musím odpovědět na otázku, na kterou jsem byl během psaní mnohokrát položen: „Opravdu opravdu Potřebujete další knihu o paleontologii? “
Odpověď zní: "Ano!" Přestože byla v minulém roce publikována řada shrnutí ohromujících důkazů o evoluci, disciplína paleontologie se často zabývala genetikou a mikrobiologií. Fosílie mohou ukázat fakt evoluce, někteří autoři naznačují, ale abychom skutečně pochopili, jak evoluce funguje, musíme se podívat na živé systémy, které můžeme pozorovat právě teď. Jak napsal Richard Dawkins v Příběhu předků, i kdyby neexistovaly žádné fosilní záznamy, živé organismy by stále poskytovaly hojné důkazy pro evoluci. Podle Dawkinsova názoru je tedy fosilní záznam nepodstatným „bonusem“, který není nezbytně nutný k pochopení toho, jak se změnil život.
Ale nejsem přesvědčen Dawkinsovým argumentem. Během 19. století, spekulace o evoluci (nebo “přirozený zákon”, který reguloval původ druhu, jak to bylo často odkazoval se na v té době) byl těžce ovlivňován fosílie. Fosílie nejen potvrdily, že druhy mohou vyhynout, ale také ilustrovaly, že život na Zemi se skládal z posunujícího se obsazení herců, kteří se postupem času objevovali a mizeli. To bylo obzvláště významné pro Charlese Darwina, který začal úvodem k filmu O původu druhů vysvětlením, jak ho vztah mezi živými a fosilními savci Jižní Ameriky přiměl přemýšlet o evoluci „tajemství záhad“.
Přestože Darwin odvodil mechanismy přirozeného a sexuálního výběru z toho, co bylo možné pozorovat mezi živými organismy, skutečnou mocí jeho pohledu na evoluci bylo to, že všechny živé věci byly spojeny společným předkem prostřednictvím přirozeného procesu, který fungoval po miliony let. . To, co bylo pozorováno v současnosti, bylo možné použít k předpovědím o tvaru stromu života, a tak nálezy paleontologie fungovaly jako test Darwinových myšlenek. Nejprve mnoho paleontologů cítilo, že fosilní záznam nesouhlasil s evolucí přirozeným výběrem, ale během posledních šedesáti let vědci potvrdili, že Darwin měl pravdu o způsobu života.
To je místo, kde se zastaví mnoho účtů, přičemž paleontologie působí jako druh služebnice jiným evolučním vědám, ale příběhu je toho mnohem víc. Geologie a srovnávací anatomie stále tvoří jádro paleontologie, ale mnoho vědců kombinuje tyto tradičnější aspekty disciplíny s metodami z genetiky, mikrobiologie, embryologie a dalších věd. Paleontologové již dokumentují pouze přechody ve fosilních záznamech. Používají nové přístupy k vysvětlení, jak by k těmto přechodům mohlo dojít.
Výzkum publikovaný v rámci subdisciplíny dinosaurské paleontologie pouze za poslední rok ilustruje šíření tohoto syntetického přístupu. Loni v červnu paleontologové zveřejnili popis Limusaurus, zvláštního dinosaura terapeutů, který může pomoci vysvětlit vývojový posun v tom, jak se formovaly ruce dinosaurů a jejich potomků. Jiný tým našel degradovaný materiál měkké tkáně uvnitř kostí jiného dinosaura, Brachylophosaurus a výzkum čerpal z mikrobiologie a genetiky stejně jako z tradiční paleontologie. A protože víme, že ptáci žijí dinosauři, někteří paleontologové dokonce uvažovali o pokusu převrátit kuře na něco dinosaura, jako by si hráli s geny, které ptáci stále mají. Existuje mnoho dalších studií, které lze zmínit, ale tato hrstka příkladů ilustruje, jak se paleontologie stává více interdisciplinární vědou, která může poskytnout nový pohled na vývoj života.
Takže když nebudu zpochybňovat Dawkinsův názor, že bychom se mohli dozvědět hodně o evoluci studiem živých tvorů samotných, nemohu tak snadno odepsat fosilní záznam jako pouhou sbírku kuriozit. Pochopení historie života na Zemi bylo vždy důležité pro úvahy o evoluci. Interdisciplinární povaha mnoha nových studií učinila paleontologii důležitější než kdy jindy. Žádné pochopení evoluce není úplné bez zdravého ocenění fosilních záznamů a já doufám, že moje nadcházející kniha pomůže vysvětlit, proč je tolik toho, co víme o evoluci, napsáno kamene.
