Když paleontolog amerického přírodovědného muzea William Diller Matthew v roce 1915 vydal svou knihu Dinosaurs, nikdo nechápal, jak slavná mesozoická zvířata vznikla nebo zanikla. Začátek i konec „Věk dinosaurů“ byl tajemný. Přesto, Matthew, zastrčený v poznámce pod čarou, navrhl, aby se dinosauroví zvířata jednoho dne mohli vrátit.
Matthew založil své spekulace na myšlence, že předkové dinosaurů připomínali moderní ještěrky. Jeho shrnutí bylo poněkud protichůdné - dlouhovlasí „více či méně bipedální“ dinosauří předkové, které popsal, vypadali výrazně odlišně než žijící plazi - ale Matthew potvrdil, že bezprostřední předchůdci dinosaurů byli pravděpodobně stejně jako moderní ještěrky velikosti, vzhled a lokalita. “ Z tohoto spojení napsal:
Pokud by dnes nějaká obrovská katastrofa měla odstranit všechny savčí rasy včetně člověka a ptáků, ale ještěrky a další plazi nechat stále přežít, s nižšími zvířaty a rostlinami bychom mohli očekávat, že se ještěrky v průběhu geologických období budou vyvíjet do velké a rozmanité pozemní fauny jako dinosauři mezozoické éry.
Matthew nebyl první, kdo navrhl, že by se dinosaurští tvorové mohli znovu objevit. V prvním svazku, publikovaném v roce 1830, jeho vlivné knihy Principy geologie, skotský geolog Charles Lyell spojil charakter fauny Země s klimatem během dlouhých geologických cyklů. Dinosauři a další prehistoričtí plazi prosperovali během dlouhotrvajícího léta, a pokud by se geologie Země znovu přiblížila stavu, v jakém byl v té době, mohly by se vrátit bujné lesy obývané dinosaury a pterosaury. Život byl úzce spjat s klimatem, pomyslel si Lyell a klima bylo regulováno postupnými geologickými změnami.
(Nebylo to evoluční spojení, ale argument, že určité druhy organismů byly úzce spjaty s určitými klimatickými podmínkami. Lyell nespecifikoval mechanismus, kterým by se dinosauři mohli znovu objevit.)
Lyellovu myšlenku Iguanodona a Megalosauruse, který se znovu potuloval po zemi, zasvítil jeho kolega Henry De la Beche v karikatuře nazvané „Hrozivé změny“. Vysoce inteligentní Ichthyosaurus, zasazený do neznámého budoucího času, zaujme plášť paleontologů a při představení lidské lebky shromáždění mořských plazů říká: „Okamžitě si všimnete, že lebka před námi patřila k některým z nižších pořadí zvířat; zuby jsou velmi zanedbatelné, síla čelistí drobná a celkově se zdá úžasné, jak by stvoření mohlo získat jídlo. " Myšlenka, že se jejichthyosaury, dinosauři nebo pterosauři někdy najednou znovu objeví, byla absurdní.
Matthew neunikl ani kritice. Přírodovědec John Burroughs nevěřícně tvrdil, že by něco jako " Brontosaurus " mohlo v hypotetické budoucnosti utéct ve stojatých teplých bažinách. V dopise vytištěném v časopisu Natural History, časopisu vydaném AMNH, se Burroughs rétoricky ptal: „Neprovádí vývojový impuls svůj směr? Může, nebo se bude opakovat?“ Burroughs odpověděl důrazným „ ne “. Dinosauři se specializovali na jedinečné podmínky své doby - součást postupného evolučního vývoje planety - a Země se nemohla více vrátit k předchozímu stavu, jak uzavřel naturalista, než ovoce zvrátilo proces zrání.
Matoušova zdlouhavá odpověď byla vytištěna hned pod kritickým dopisem. Maturitní pasáž byla prostě spekulací, odpověděl Matthew a byl téměř vyříznut z rukopisu. Přestože byl Burroughs inspirován k tomu, aby o tom napsal dopis, je zřejmé, že návrh, aby se znovu objevily organismy podobné dinosaurům, byl předmětem zájmu.
Při formulování své odpovědi Matthew následoval Lyellovu tradici. Život se nepohyboval v přímém směru od začátku do nepředvídaného konce. Naše planeta prošla radou cyklických změn, které ovlivnily vývoj života na Zemi. Evoluce pokračovala několika „vzestupnými kroky“, připustil Matthew, ale ty byly v kontextu prostředí, které se časem objevovaly znovu a znovu. Například se zdálo, že dinosauři obývají svět obecně podobný tomu dnešnímu, navzdory všem intervenujícím změnám mezi jejich časem a naším, a tak by mohla být zrušena námitka, že svět byl příliš odlišný.
Matthew však nenavrhoval návrat skutečných dinosaurů. Uvažoval o vývoji dinosaurovských tvorů z moderních plazů. Pokud by byli savci a ptáci najednou vyhladeni, pak by pole bylo otevřeno pro plazy, aby se množily a vyvíjely:
Jistě by takový expanzivní vývoj ještěrek s odstraněnými vyššími konkurenty nezpůsobil, že by se obrovský Brontosaurus znovu objevil na Zemi. Mohlo by to však - pokud přijmeme moderní teorii geologické historie - vyvolat dojem obrovského brodění nebo obojživelných plazů stejně obrovských a stejně neškodných, i když pravděpodobně vůbec ne jako Brontosaur.
Život se bude v průběhu času měnit. To je nevyhnutelné. Jak se bude vyvíjet život, je další věc. Neexistuje žádná předem určená evoluční cesta ani trajektorie. Dějiny života na Zemi jsou silně ovlivněny nepředvídatelnými událostmi - to, co přišlo dříve, poskytuje kontext pro to, co přijde po - a neexistuje žádný vlastní směr, který by zaručoval znovuobjevení dinosaurů nebo zvířat podobných dinosaurům.
Kupodivu však nyní víme, že původ dinosaurů alespoň částečně dluží ničivé hromadné vymírání, ke kterému došlo přibližně před 251 miliony let. Naši vlastní předkové a blízcí příbuzní mezi podivnými a nádhernými synapsidami byli dominantními suchozemskými obratlovci těsně před tímto časem, ale byli téměř úplně vymazáni. Toto připravilo půdu pro množení jiných tvorů, včetně předků dinosaurů. Potom, před 65 miliony let, byli neleteckí dinosauré vymazáni dalším masovým vyhynutím, což umožnilo evoluční záření savců. Tyto vzácné katastrofy celosvětového měřítka zničily některé druhy a náhodně poskytly nové příležitosti pro přežívající linie. Kdybychom právě teď měli podstoupit jinou událost, o které Matthew přemýšlel, kdo ví, jak by teď vypadal život za 10, 50 nebo 100 milionů let?
