Představte si vydru a pravděpodobně budete vidět klidné zvířecí hazardní hry v klidném moři. Vydry jsou tak charismatické, ve skutečnosti je snadné zapomenout, že také používají skály k brutálnímu mlátení otevřených mořských ježků a jiných měkkýšů. Nyní paleontologové odkryli fosilii z vrstev bohatých na uhlí ve starověké mokřině, která přináší domovu vydry skutečnou přírodu: roztomilý, jak jsou, vydry ji doslova rozdrtily miliony let.
Tato nová vydutá vydra má trochu záhadného příběhu. V roce 1983 paleontologové popsali, co považovali za nového vydra fosilního - Siamogale thailandica - z jediného moláru nalezeného v Thajsku. Pozdější studie však naznačila, že zvíře, ke kterému zub patřil, bylo spíše jako evropský jezevec, a dokonce ani objev dalších zubů nedokázal vyřešit, kde se tento savec vejde do karnevalového rodokmenu. Nyní díky expedicím v Číně byla odhalena skutečná identita savce.
Z fosilního bohatství drženého v 6, 2 milionu let starém sedimentu uhelného dolu Shuitangba v čínské Yunnaně nyní popsal tým čínských a amerických vědců Siamogale melilutra . Z tohoto nového druhu miocénního savce existují části alespoň tří koster. Ale je to částečně rozdrcená lebka, která jednou provždy vyřeší dlouhotrvající hádanku: Siamogale je rozhodně vydra. I když jezevec.
Ačkoli čas nebyl laskavý k lebce Siamogale, fosilie vykazuje významné rysy, které oba upevňují svůj status vydry a vysvětlují, proč došlo k předchozímu zmatení ohledně její identity. Část hřbetu lebky zvaná mastoidní medvědi má nějaké výmluvné rysy vydry, Natural History Museum v Los Angeles paleontolog Xiaoming Wang a kolegové píšou, ale první stolička - první kus Siamogale thailandica nalezený v 80. letech - vypadá trochu vypadat stejný zub v jezevcích. Konečným výsledkem je objemná vydra s několika náznaky jezevské anatomie.
„Má lebku vydry, ale sdílí mnoho zubních podobností se jezevci, “ říká Wang, „proto jsme ji nazvali melilutra “ - což je latina pro „ vydečku jezevčíku“. Výsledky jsou dnes zveřejňovány v časopise Journal of Systematic Palaeontology. .
Starověký vydra jezevec je daleko od dnešních mazlivých zvířátek. Nahoře nahoře: moderní vydra říční v německém bavorském lese. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) V době, kdy byl Siamogale naživu, byl Shuitangba zalesněnou mokřinou, říká paleoekolog Cleveland Museum of Natural History Denise Su. "To je v kontrastu s tím, co se dělo globálně, se zvýšenou aridifikací a ochlazováním, " říká Su, spoluautor na papíře, který byl pověřen vypracováním ekologie místa. To by mohlo vysvětlit, proč se zdá, že Shuitangba má savce odlišné od savců jinde, včetně lidoopů a tapírů, které zmizely z jiných míst.
"Shuitangba může být příkladem stanovišť refugie, které byly přítomny během nejnovějšího Miocene, což umožnilo přežití některých druhů savců přizpůsobených pro teplejší a stabilní klima do pliocénu, " říká Su. Jinými slovy, toto podivné stvoření mohlo být z dřívější doby tulákem, zachováno díky chráněnému prostředí, které přetrvávalo, zatímco se zbytek světa změnil.
Sestavení tohoto širšího obrazu nebylo snadným úkolem, ani se dobře nedívalo na samotnou jezevčí vydru. Přestože je Siamogale melilutra jedním z nejlépe dochovaných savců z lokality Shuitangba, Wang říká: „byl špatně rozdrcen do podoby lívanců.“ Spoluautor studie Stuart White strávil měsíce skenováním každého prvku a střepem na místo vytvořit rekonstruovanou vizi vydry.
Jisté je, že nová šelma byla objemná: S odhadovanou hmotností 110 liber to bylo o velikosti moderního vlka. "Fosilní vydra je větší než všechny živé vydry, " říká Wang. Přestože se mnoho masožravých savců vyvíjí ve větších velikostech, aby zvládly větší kořist, Wang říká, očekává, že velikost Siamogale vděčí za jinou příčinu. Zuby savce naznačují, že Siamogale byl jedlík měkkýšů, upozorňuje Wang, podobně jako moderní mořská vydra. Ale zatímco mořské vydry používají k rozbití své tvrdé skořápky skály, je nepravděpodobné, že by Siamogale udělal totéž.
"Možná se naše fosilní vydra nenaučila používat skály, " zamumlal Wang, "a místo toho aplikovala hrubou sílu na rozdrcení tvrdých skořápek?" Budoucí studie mohou odpovědět na tuto paleobiologickou hádanku, ale přinejmenším je tu nyní více než studium zubu, celý zub a nic jiného než zub.
