Sara Lewis se vydává za světlušku. Stála v pasu hluboké trávě a štětce, kapuce saka pevně přitáhla kolem uší, aby odvrátila komáry, a zaskočila do jejího tmy. Žáby bzučí. Pes štěká. Lewis znovu klikne. Stále nic. Otočí se a bliká jiným směrem. Ve vysoké trávě se rozsvítí osamělá světluška. Pak další. Lewis přesvědčil chyby, že i ona je světluška, a flirtují s ní.
Lewis putuje k jednomu ze záblesků a lokalizuje ženu na špičku vysoké stéblo trávy. Zajímavý muž, který se blíží. Muž bliká, čeká a žena bliká zpět. „Je to jako mluvit po telefonu, “ říká Lewis.
Jejich zákeřné záblesky volají: „Hej, třpytivá chyba. Proč mě nepřijdeš a neuvidíš mě?“ To je jeden z důvodů, proč Lewis a další biologové milují světlušky: záblesky doslova osvětlují, jak hmyz komunikuje, mate, reprodukuje a předává své geny další generaci. Více než jen třpytivé kouzlo na letním večeru jsou záblesky světlušek součástí tvrdé soutěže o evoluční přežití.
Během světlušky Lewis a její studenti tráví téměř každou noc v tomto temném poli západně od Bostonu. Špehují na dvořanských světlušcích a některé chytají, aby studovali ve své entomologické laboratoři na Tuftsově univerzitě v Medfordu-Somerville.
Většina světlušek, které Lewis studuje - stejně jako ty, které pronásledují děti na dvorcích ve východních Spojených státech - patří do rodu Photinus . Žijí v podzemí jako larvy asi dva roky, než se vynoří na dvoutýdenní, rovný sprint po dospělost. Tráví svůj dospělý život kurtováním a pářením - nepřestávají jíst. „Jsou velmi smýšlející, “ říká Lewis.
Celosvětově bylo identifikováno kolem 2000 druhů světlušek - které nejsou vůbec mouchy, ale brouci - a vědci stále hledají nové druhy. (Světlušky západně od Skalistých hor nezačnou blikat. Vyzařují chemikálie zvané feromony, aby vyvolaly zájem potenciálního partnera.) Ve východních Spojených státech světlušky ze tří rodů - Photinus, Photuris a Pyractomena - každé léto rozbijí soumrak miliardou výbuchů žluté, oranžové nebo zelené světlo.
V jeho břiše je světelný orgán světlušky Photinus, zvaný lucerna. U mužů se rozsvítí dva segmenty břicha a u žen jen část jednoho. Světluška se rozsvítí, když dvě chemikálie - ďábelsky pojmenovaná luciferin a luciferáza - reagují uvnitř lucerny v přítomnosti kyslíku. Rozeznat jeden druh od druhého je obtížné. Lewis ve své laboratoři vytáhne krabici obsahující asi tucet druhů připnulých světlušek, které vypadají skoro stejně. Identifikace druhů závisí částečně na drobných rozdílech v mužských genitáliích a částečně na rozdílech v chování blesku.
Každý světlušek, který bliká, vytváří jedinečný vzor při souboji. Samci některých druhů taciturnů blikají jen jednou; jiné druhy samců blikají dvakrát nebo několikrát. Samci létají kolem a inzerují svou identitu ženám v trávě níže. Žena rozpoznává kód svého druhu a bliká zpět, pokud se chce spojit. Přesto, i v rámci druhu, ne všechny mužské záblesky jsou úplně stejné a biologové se dočkají více informací o tom, co přitahuje ženu k jednomu záblesku více než jiné.
Když se světlušci spojí, muž udělí „nuptual dar“. (Dan L. Perlman) „Pro skupinu, která je tak dobře známa nevědeckými lidmi a oceňována lidmi, kteří sedí venku za teplého letního večera, je toho tolik, že o světlušcích nevíme, “ říká Marc Branham, entomolog na Floridské univerzitě v Gainesville. . On a Michael Greenfield z University of Kansas v Lawrence dešifrovali kód světlušek zvaný Photinus consimilis, který sahá od Ozarks po severní Floridu. Vyzařují několik záblesků za sebou. Výzkumníci zjistili, že rychlé záblesky přitahují největší pozornost žen. Když má žena ráda mužský blesk, reaguje více záblesky a její záblesky jsou jasnější.
Ostatní muži stručně propagují své záměry. Například mužské světlušky Photinus ignitus, které byly nalezeny z Maine do Severní Karolíny, používají jen jeden blesk. Mohlo by to být osamělý výbuch světla nějak sexy nebo ne sexy?
Před pěti lety Lewis a tehdejší student Christopher Cratsley objevili, že variace v jednotlivých záblescích Photinus ignitus říkají něco o vhodnosti muže. Muži s delšími záblesky - které ženy dávají přednost - byli velkorysejší v tom, co biologové nazývají „svatebním darem“, stočeným balíčkem spermií a bílkovin. Během kopulace samec uloží dar do reprodukčního traktu ženy, kde poskytuje výživu ženě a jejím vyvíjejícím se vajíčkům. Lewis a další bývalá studentka Jennifer Rooney kontrolovali přístup k světlušek k sobě navzájem v laboratoři a ukázali, že žena, která dostává více svatebních darů, produkuje více potomků.
Když se vědci dozvěděli více tajemství světlušky, našli podobnost se zvířaty, jako jsou žáby a hmyz, které vokalizují jejich sexuální prosby. „Zdá se, že ženy v mnoha skupinách upřednostňují signály energie s vyšší energií, “ říká Lewis. U světlušek jsou ženy ohromeny rychlejšími nebo delšími záblesky; v některých žabách, cvrčcích a katydidech ženy jako delší, hlasitější nebo rychlejší volání. Jinými slovy, žena chce partnera, který tvrdě pracuje, aby získal její pozornost. Taková oddanost by mohla být známkou toho, že má dobré geny nebo že jí může dobře poskytnout.
Ne všichni blikající světlušky jsou lovci. Někteří prostě loví. James Lloyd, odborník na světlušky, nedávno vysloužilý na Floridské univerzitě v Gainesville, objevil, že ženské světlušky Photuris napodobují ženské světlušky Photinus . Když je netušící muž Photinus vtažen do blikající trávy, jí ho. Toto chování zvané agresivní mimikry není v království zvířat neobvyklé, říká Lewis. Bolas pavouci vydávají zápach podobný ženským můrům, aby přilákali samčí můry jako kořist. A některé ryby z korálových útesů napodobují zábaly, které čistí šupiny jiných ryb, aby se přiblížily jiným rybám a kously z nich. Ale ženy Photuris, přezdívané femmes fatales, jsou mistry přestrojení: mohou napodobovat signály ženské reakce jakéhokoli kořistí světlušek poblíž.
Světlušky žijí nebezpečně, nápadně a jsou snadnou kořistí pro netopýry, pavouky a další světlušky. Pro ochranu, mnoho druhů produkuje hořce chutnající chemikálie, takový jako rozmanitosti sloučeniny volaly lucibufagin. Například dravé Photuris zřídkakdy pohltí světlušky Pyractomena, pravděpodobně odradené jejich hroznou chutí. Photinus také produkuje chemické odstrašující prostředky, ale nepůsobí proti ženám Photuris . Ve skutečnosti mohou být ženy Photuris dokonce prospěšné, když obnoví hořké chemikálie, které jedí, aby posílily vlastní obranu.
Jednou v noci na konci sezóny světlušek byla Lewis zklamána, že už neviděla dravé Photuris . Otočila svou pozornost k trávě, kde pár Photinus úmyslně flirtoval, ale muž odešel bez páření. Lidé si často myslí, že muži jsou neustále připraveni k páření, říká Lewis a myslí si, že ženy jsou vybíravé. Na začátku sezóny světlušek to je do značné míry pravda. Nakonec však zbývá méně mužů Photinus a vyčerpali své omezené zdroje páření s následnými partnery, zatímco ženy získaly výživu při výměnách. Pokud si muž myslí, že žena nemá mnoho vajíček, vezme si svůj vzácný svatební dar jinde.
Když se podívám na opuštěnou ženu, vezmu amatérské bodnutí do blesku. K mému úžasu se Photinus, doufaje, rozsvítí. Lewis není překvapený. „V této sezóně je v této chvíli docela zoufalá, “ říká.
