Neexistuje žádný jiný způsob, jak to říct: čínský obří mlok je cutie. Stejně jako charismatický axolotl jsou končetiny tohoto obojživelníka obdivuhodně tvrdohlavé a v rozích jeho slizké černé tlamy neustále hraje samolibý úsměv. Ale na rozdíl od většiny mloků mohou čínští obři dorůst na téměř šest stop - ano, šest stop - podél.
Navzdory (nebo možná kvůli) jejich impozantní velikosti jsou čínští obří mloci v nesnázích. Ve své rodné zemi jsou cenným jídlem a někteří tvorové prodávají za více než 1 500 $ za kus. Tato lidská poptávka zničila divoké populace a nechala je kriticky ohrožena. Za účelem posouzení stavu těchto volně žijících populací provedl mezinárodní tým vědců dosud nejrozsáhlejší průzkum divokých populací. V související studii vědci škádlili genetiku velkého vzorku mloků.
Výsledky odhalí určitá překvapení. Pro jednu věc, genetika naznačuje, že to, co bylo kdysi považováno za jeden druh, může být ve skutečnosti pět druhů. Ale bez ohledu na to, jak je spočítáte, jedna věc je jasná: čínští obří mloci míří k vyhynutí.
Masivní průzkum trval čtyři roky a pokrýval 97 lokalit v 16 čínských provinciích obojživelníků v Číně. Úsilí pramení z programu existence Zoologické společnosti EDGE, který se snaží identifikovat stvoření, která jsou nejen kriticky ohrožena, ale i evolučně odlišná. A podle těchto kritérií je čínský obří mlok modelový organismus.
Čínští obři jsou jedním ze tří známých moderních druhů obřích mloků, z nichž všechny se od ostatních obojživelníků zhruba před 170 miliony let lišily (další dva druhy žijí v Severní Americe a Japonsku). Vzpomínky na čas před dinosaury, tito vodní obři pocházejí z období, kdy v krajině dominovali obojživelníci. A od té doby se překvapivě změnili.
„V jistém smyslu je [obří mlok] jako poslední pozůstatek předchozí sladkovodní megafauny, “ říká Samuel Turvey, vedoucí výzkumný pracovník v zoologické společnosti v Londýně a autor obou nových studií. "Pokud ztratíte některý z těchto druhů, ztrácíte část velmi dlouhé větve evoluční historie, spíše než jen větvičku."
A na základě nového výzkumu se zdá, že alespoň jedna z těchto poboček může být brzy ztracena. „Dlouhá povídka, v divočině jsme nenašli téměř žádná zvířata - a zvířata, která jsme našli, možná nebyli divokými jedinci, “ říká Turvey.
Vědci strávili čtyři roky hledáním čínských sladkovodních proudů hledáním obřích mloků. (Hongman Chen) Během vyčerpávajícího hledání vědci lokalizovali pouze 24 čínských obřích mloky v divočině. Ale to se zhoršuje: Po analýze jejich genetiky, říká Turvey, se ukázalo, že tito mloci byli útěky nebo propouštění z komerčních salamandrových farem, kde se miliony tvorů pěstují na jídlo.
Ačkoli volně žijící mloci pocházeli ze tří různých říčních drenážních systémů, všech 12 testovaných ukázalo genetické vazby na domorodce Žluté řeky, místo nejstaršího a největšího chovného centra.
„To neznamená, že neexistují žádná [divoká zvířata], “ říká Andrew Cunningham, zástupce ředitele vědy v zoologické společnosti v Londýně a autor obou článků - ale zjištěná nízká čísla rozhodně nejsou dobrým znamením . K získání reprezentativního vzorku populace použili vědci náhodný výběr lokalit. Jak poznamenává Cunningham, stále existují nějaké izolované rezervy zvířat. Zda však tyto tvory také unikají nebo se uvolňují z farem, zůstává neznámé.
„To jsou opravdu špatné zprávy a opravdu se to týká, “ říká Mizuki Takahashi, herpetolog z Bucknell University, který se specializuje na japonské obří mloky a nebyl zapojen do nejnovějších studií. Nazval malý počet tvorů, které našli, „šokující“, vzhledem k široké oblasti hledání.
Stav ochrany mloka se stal ještě znepokojivějším, když se vědci hluboce ponořili do genetiky obrů. Jak je podrobně uvedeno ve druhé studii, vědci sledovali genetiku 70 dříve divoce chycených a 1 032 čínských obrů z farmářského chleba, aby vysledovali jejich historické populace, a zjistili, že jsou mnohem evolučně odlišnější, než se dříve myslelo.
Výsledky naznačují, že čínský obří mlok, který byl považován za jeden druh, může být ve skutečnosti tvořen nejméně pěti různými liniemi, které se vyvíjely nezávisle v izolovaných lokalitách po miliony let. Jak Takahashi poznamenává, zda tyto linie jsou či nejsou skutečným „druhem“, závisí na vybrané definici druhu. Ale bez ohledu na terminologii vědci zjistili, že smíchání genetiky jak v rámci farem, tak mezi farmami a volně žijícími populacemi může již některé z těchto linií vést k zániku.
Amy McMillan, profesorka biologie na SUNY Buffalo State College, přirovnává problém k chovaným lososům a divokým lososům na severoamerických pobřežích. „Pokud máte malou populaci a vyhodíte do stovky nových jedinců, můžete geneticky zaplavit tuto přizpůsobenou populaci ve velmi krátkém časovém období, “ říká.
A to by mohl být problém. Některé linie lze vysledovat milióny let a je velmi pravděpodobné, že jsou vysoce přizpůsobeny jejich specifickému prostředí, vysvětluje McMillan, který se studie nezúčastnil. Z tohoto důvodu nemusí být každá genetická linie schopna prosperovat ve všech sladkovodních tocích v Číně.
Ještě důležitější je možnost ztráty všech čínských obřích mloků. Bytosti jsou špičkoví predátoři, kteří sklízejí červy, hmyz, raky a dokonce menší mloky. Ztráta zvířat na vrcholu potravního řetězce by mohla kaskádovat prostřednictvím systému, což by mělo za následek nerovnováhu v populacích různých druhů. Jak říká Turvey suše: „Pravděpodobně by nebylo dobré ztratit nejlepšího predátora.“
Vědci našli pouze 24 obřích mloků v divočině - a všichni pravděpodobně utekli nebo propustili z komerčních salamandrových farem. (Robert Murphy) Jak vědci píšou ve své práci, problémy s genetickým smícháním jsou dále umocněny „dobře zamýšlenými, ale zavádějícími“ snahami o zachování ze strany čínského ministerstva zemědělství. Ministerstvo podporuje propouštění chovaných mloků - často plně hybridizovaných v chovných střediscích - zpět do přírody. Od roku 2008 bylo propuštěno nejméně 72 000 čínských obřích mloků.
Osud těchto úniků v zajetí zůstává neznámý. Jak však Turvey zdůrazňuje, výsledky tohoto posledního průzkumu naznačují, že většina z nich buď vymřela, nebo se popadla, aby pomohla pohladit chované populace, které se snaží rozmnožovat jednotlivce narozené v zajetí. Přestože obří mloci byli vzácní, vědci našli široce rozšířené důkazy o nezákonném pytláctví - včetně pastí, háčků a zbytků, které navrhují sbírání pomocí elektrofishingu a jedu.
Ale ne všechna naděje je ztracena. Vědci tvrdí, že nejnovější práce by mohla poskytnout informace o nové verzi čínských programů uvolnění do zajetí se zaměřením na zachování genetických linií. Obrovské počty obrů na farmách - z nichž mnohé byly pravděpodobně nedávno vzaty z přírody - mohou stále obsahovat některé z těchto původních genetických linií, poznamenává Turvey.
Tato stvoření by mohla tvořit základ pro programy ochrany chovu. Turvey i Cunningham však zdůrazňují potřebu genetických kontrol a screeningu nemocí všech propuštěných jedinců. „Myslím, že čínská vládní podpora tohoto procesu má obrovský potenciál, “ říká Turvey.
Pro úspěšnou ochranu však musí být pytláctví zastaveno - obrovský úkol, který bude vyžadovat velké vládní kroky, dodává Cunningham. Tresty musí být vymáhány a divoká zvířata by měla být řádně vrácena do svého prostředí. „Doslova nemá smysl vracet zvířata zpět, pokud se budou okamžitě zabíjet, “ říká Turvey.
