Po 14 dnech letu přistála poslední mise kosmického raketoplánu NASA v kosmickém centru Kennedy 21. července. Včera byla ve městě čtyři posádky STS-135 ve městě a zastavilo ji Muzeum vzduchu a vesmíru, aby mluvilo o tom, jaké to je žít ve vesmíru a diskutovat o budoucnosti vesmírného programu. Sledoval jsem se a odposlouchával, když ti čtyři mluvili s některými navštěvujícími školními skupinami a muzejníky.
Hlavním účelem letu - poslední z 33 misí raketoplánu Atlantis - bylo přispět k přenosu dodávek na mezinárodní kosmickou stanici (ISS) a zpět a v průběhu deseti dnů v doku na ISS převedla posádka zhruba 10 000 liber nákladu. "Bylo to opravdu hektické po celou dobu, kdy jsme byli v doku, jen sledoval, co se děje dovnitř a ven, " řekl Sandy Magnus, specialista mise za letu. "Pokud si dokážete představit něco o velikosti fotbalového hřiště na oběžné dráze, je to vesmírná stanice."
Přes jejich nabitý program se posádka STS-135 ujistila, že bude mít každou noc večeři společně s astronauty ISS. Během zasedání otázek a odpovědí, velitel mise Chris Ferguson, řekl, že skupina snědla všechno od termostabilizovaného kuřecího masa a mořských plodů po čerstvá jídla, jako jsou jablka, sušenky a arašídové máslo. "V prostoru arašídové máslo udržuje vše na jednom místě, takže si ho můžete dát do úst, " řekl. "Je to nejlepší vesmírné jídlo."
Posádka uvedla, že i pro krátkou misi je nalezení času na cvičení ve vesmíru zásadní, protože svaly těla jinak atrofují bez gravitace. "Pokud zůstanete ve vesmíru po dlouhou dobu, musíte cvičit dvě hodiny denně, " řekl Magnus. K udržování kondice používali běžecké trenažéry, rotopedy a simulovaný posilovací systém. Po návratu domů Magnus řekl: „Moje rovnováha byla pryč. Blížíte se na roh a nejste moc dobře v tom, kdy se máte otočit, takže narazíte na zeď. “
Astronauti také našli čas ocenit, jakou zvláštní příležitost měli, jednoduše tím, že se mohli z takové velké vzdálenosti dívat na Zemi. "Když jste ve vesmíru, musíte se dívat z okna, " řekl Doug Hurley, pilot mise. Ukazoval publiku časosběrné video z Aurory Australis, nebo jižních světel, se zelenými stuhami hadími se po celém světě rychle, připomínajícími něco z filmu CGI. "Jsou prostě naprosto velkolepé, " řekl.
Výlet znamená konec raketoplánové éry NASA, která začala před 30 lety v Columbii v roce 1981. Rozpočtové důvody a plány na navrhování dopravních systémů pro mise kolem nízké zemské oběžné dráhy - na Měsíc, asteroidy nebo Marse - znamenaly odchod do důchodu raketoplán byl nezbytný. Když se posádka připravila sestoupit zpět na Zemi, chvíli se zamysleli nad tím, že jsou součástí posledního letu.
"Nemohli jsme si pomoct, jen jsme si sedli a přemýšleli o tom, co ten raketoplán udělal pro zemi, " řekl Magnus. Jeho příspěvky zahrnují mise radarového mapování, pozorování Země a nespočet satelitů a dalekohledů vypuštěných a servisovaných. Kyvadlový program byl nezbytný pro výstavbu Mezinárodní vesmírné stanice, zejména pro její přenášení po kusech na 37 různých letech, řekl Ferguson. "Považujeme to za korunovací klenot raketoplánu."
V poslední den letu byla hudba probuzení posádky „Bůh požehnej Americe“, kterou NASA věnovala „všem mužům a ženám, kteří do všech svých let vkládají svá srdce a duše do programu Shuttle.“ Ferguson přemýšlel o tom, že je část poslední posádky tohoto programu s uloženým vesmírem. "Část z toho mě udělala smutnou, ale část z toho mě udělala mimořádně hrdým na to, že jsem součástí poslední mise."
Jakmile je raketoplánový program v důchodu, NASA plánuje budoucí mise. Několik komerčních společností navrhuje dopravní systémy pro NASA, které by se měly použít k získání ISS; mezitím budou ruské rakety použity k přepravě amerických kosmonautů na vesmírnou stanici. Mezitím budou pokusy o dosažení cílů, jako je Měsíc nebo Mars, spekuloval Ferguson, se systémy založenými na kapslích, protože pokus o návrat z takových vzdálených lokalit vyžaduje rychlosti větší než raketoplán, který bezpečně vydrží.
Astronauti povzbuzovali školní děti, aby sledovaly své sny do vesmíru tím, že nechají otevřené oko pro správné příležitosti. "Naše láska, když jsme byli mladí, pro věci jako věda, vesmír a rocketie byla kultivována v místech života, " řekl Ferguson. "Pokud vás zajímá to, co vidíte, vždy hledáme fantastické astronauty, dispečery, inženýry a lidi, kteří budou stavět vybavení."
Ačkoli raketoplán vstupuje do důchodu, Ferguson ujistil studenty, že spouštěcí systémy založené na kapslích, které se aktuálně vyvíjejí, znamenají, že potřeba astronautů bude pokračovat. Současné plány naznačují, že systém bude připraven do roku 2017 pro mise bez posádky a do roku 2020 pro první mise pro muže. "Tohle bude právě včas, " řekl, "když vy začnete jako astronauti."
