V prosinci 2005 NASA oznámila, že družice IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration, IMAGE) používaná k analýze dopadu slunečního větru na magnetosféru Země byla oficiálně kaput.
Jeho konec nebyl neočekávaný. Primární mise satelitu, která byla zahájena v březnu 2000, byla naplánována pouze na 2 roky, ale malý orbiter stále odesílal zpětná data po dobu 5, 8 let na delší misi, než kosmická agentura ztratila signál. Nyní, jak uvádí Paul Voosen ve vědecké zprávě, amatérský astronom se zamkl na signálu ztraceného satelitu IMAGE a NASA doufá, že naváže kontakt.
Scott Tilley, amatérský radioastronomik se zájmem o špionážní satelity, je mužem v pozadí. Poté, co se na začátku ledna zmizel klasifikovaný satelit Zuma, Tilley začala vyšetřovat vysokou orbitu Země, aby našla známky, že se tajný satelit dostal do vesmíru. Nenalezl Zumu, ale detekoval signál ze satelitu 2000-017A, 26113 - volací znak pro OBRAZ.
Tilley oznámil svá zjištění na svém blogu Riddles In the Sky 21. ledna. Nyní, Voosenovy zprávy, bývalí členové vědeckého týmu IMAGE doufají, že satelit bude možné kontaktovat a možná oživit.
Jak Mike Killian v AmericaSpace hlásí, od Tilleyho oznámení objevily signály IMAGE také další amatérské nebe. " Stále si nejsme jistí, že je to opravdu OBRÁZEK, ale snažíme se identifikovat lidi, kteří jsou o misi dobře informováni po celou dobu, a pracujeme na tom, abychom všechny vhodné skripty a software nainstalovali na místě, pouze pokud je to OBRÁZEK, " Jeff Hayes, vědec z heliofyziky na velitelství NASA v DC, píše e-mail na adresu AmericaSpace. Pokud se ukáže, že se jedná o IMAGE, NASA doufá, že znovu sestaví část softwaru z circa 2000 použitého pro komunikaci se satelitem.
Podle svého blogového příspěvku se Tilley ohlédl zpět do svých datových archivů a zjistil, že v květnu 2017 také zachytil signál ze satelitu. Další satelitní sledovač také prozkoumal jeho archivy a v říjnu 2016 našel kliknutí na signál IMAGE, ale udělal to Zdá se, že není aktivní v lednu a únoru 2014.
Proč IMAGE v první řadě ztmavl? Analýza NASA určila, že událost vypnula svůj Solid State Power Controller, který pohání transpondér, který používá pro komunikaci s pozemním ovládáním. Jinými slovy, vyhodila pojistku, podobnou poruchám, které vyply další dva satelity EO-1 a WMAP. Po vypnutí nemohl transpondér z důvodu konstrukční vady zálohovat. Podle analýzy NASA je nepravděpodobné, že by mise mohla být obnovena.
Poslední nadějí bylo restartování po tom, co je známé jako „období zatmění satelitu“, když plavidlo setrvalo ve stínu Země a vyčerpalo jeho solární baterie. Tím se satelit přepne do režimu hibernace; když vyjde, restartuje se. V říjnu 2007 NASA věřila, že je možné, aby tento restart restartoval transpondér, ale zdálo se, že selhal. Jak Voosen zprávy, IMAGE šel do prodlouženého zatmění před pěti lety a znovu v loňském roce. Je možné, že během jednoho z těchto restartů transpondér znovu získal sílu.
Patricia Reiff, vesmírná plazmová fyzikka na Rice University, která byla spoluřešitelkou mise, říká Voosen, že doufá, že se satelit vrátí online, protože žádný současný satelit nemá všechny schopnosti IMAGE. NASA ve své původní tiskové soupravě vysvětlila, že satelit by vědcům poskytl široký pohled na pohyb částic v magnetosféře a ukázal, jak slunce s těmito částicemi reaguje. "Je to opravdu neocenitelné pro nyní-casting vesmírného počasí a opravdu pochopení globální reakce magnetosféry na sluneční bouře, " říká Voosen.
Není to poprvé, co NASA našla dlouho ztracený satelit. V srpnu 2016 NASA zachytila signál z observatoře Sluneční a pozemské vztahy: STEREO-B, jedna z dvojice sond určených k pozorování slunečních bouří na slunečním povrchu. NASA očekávala, že ztratí kontakt, když se satelit přeletěl za sluncem na konci roku 2014, ale něco se pokazilo a STEREO-B nikdy telefonoval domů po 1. říjnu 2014. NASA hledala satelitní signál každý měsíc po dobu téměř dvou let, než jej zvedla. Ale jen o měsíc později ztratili signál. Podle své poslední aktualizace se NASA vrátila zpět k měsíčnímu hledání řemesla.
Doufejme, že IMAGE bude připraven na volání domů - a inženýři ho mohou přesvědčit, aby zůstal na lince.
