Vzducholodi byly zároveň budoucností letecké dopravy. Během dvacátých a třicátých let cestující a náklad nelétali, ale spíše letěli do vzdálených destinací. Ve skutečnosti DULAG, první osobní letecká společnost na světě, provozovala vzducholoď, která obsluhovala více než 34 000 cestujících a dokončila 1 500 letů před první světovou válkou.
Rychle dopředu k dnešnímu dni a někteří věří, že vzducholodi jsou připraveny na oživení. Mezi nimi je britská designérská firma, která nedávno unvieled Airlander, fotbalové letadlo velikosti fotbalového hřiště navržený tak, aby posouval omezení dopravy. Na rozdíl od letadel může svisle vzlétnout z téměř jakéhokoli národního prostředí. A na rozdíl od vrtulníků může nést užitečnou hmotnost 50 tun a zůstat nad vodou týdny, dostatečně dlouho, aby obešel planetu - dvakrát, říkají tvůrci.
První věc, kterou příležitostný pozorovatel potřebuje vědět o hybridní vzducholodi HAV 304 $ 40 milionů, je, že nejde o balón. Staple sportovních událostí je v podstatě nafukovací balón s chrličem, ale Airlander je robustnější a snáze se s ním naviguje. Letadlo je svým způsobem průlomové letadlové inženýry, na které čekali od první světové války, kdy byli Zeppelins zvyklí přepravovat cestující. Ale na rozdíl od těch minulých relikvií, které používaly hořlavý plynný vodík (vzpomínáte na katastrofu v Hindenburgu?), Airlander používá inertní helium.
Až do výbuchu Hindenburgu v roce 1937 Amerika připravovala infrastrukturu v očekávání budoucnosti, kdy by nad oblohu, plovoucími lidmi a těžkým nákladem dominovala rozrůstající se flotila dirigiblů - lehčí než vzduchová letadla, která spoléhají na kormidla a vrtule. téměř jakýkoli cíl. Například art deco spirála na vrcholu Empire State Building byla postavena jako dokovací terminál pro nakládku a vykládku cestujících. A americká vláda byla tak přesvědčena, že vzducholodi budou další velkou věcí, úředníci dokonce začali skladovat miliardy litrů hélia. (Poté, co si uvědomili, že se jejich předpověď neprojevila, byly zásoby lehčího než vzduchového zboží prodány na slavnostní účely, jako například party balóny).
Ačkoli může být Airlander na tuto konkrétní stranu příliš pozdě, její technologie má stále potenciál revoluci v leteckém průmyslu. Například nejlepší úsilí leteckých společností přijít s praktickým trans-oceánským, vertikálním vzletovým letounem schopným kdykoli zvednout těžký náklad, nikde nepřekročilo mnohem více než jen několik miliard miliard vojenských návrhů, které pravděpodobně kvůli jejich neuvěřitelným nákladům nebudou nikdy použity komerčně.
„Existuje dopravní mezera, “ vysvětlil Chris Daniels, vedoucí komunikace Hybrid Air Vehicles. "Dokonce i silniční vozidla potřebují silnice a vlaky potřebují tratě. Lodě potřebují vodu. Dokonce i letadla potřebují letiště a drsnější terénní vozidla bojují s některými povrchy a nejsou ani obojživelná. Potřebujeme něco, co může přistát a vzít svisle, být dostatečně robustní, aby přistál na mnoha površích, a mít rozsah a dostupnost pro cestování na velké vzdálenosti. “
Letoun - všech 44 000 liber, pokud byl navržen - byl navržen zdola nahoru, aby vyplnil tuto mezeru. S plnou nádrží plynu se očekává, že zůstane ve vzduchu a bude funkční po dobu tří týdnů. Společnost zavádí také, že vzducholoď - snadno největší letadlo na světě - spotřebuje o 80 procent méně paliva ve srovnání s konvenčními letadly a vrtulníky, což by mělo do určité míry upokojit ekologicky šetrnou sadu. To je umožněno částečně díky lehkému a polotuhému trupu lodi, který se skládá ze speciálního koženého materiálu Kevlar, který je pružný, ale dostatečně silný, aby vydržel dopad střely brokovnice, říká Daniels.
Trochu překvapivé však je, že celá struktura, když je plná helia, je ve skutečnosti těžší než vzduch. Zatímco hmotnostní poměr umožňuje, aby zůstal uzemněn, aniž by byl uvázán, pro provedení vzletu je vyžadována pouze malá rychlost vpřed, díky jedinečným ploutvím tvaru křídla, která mu poskytují aerodynamický vzestup. Společnost odhaduje, že až 40 procent výtahu pochází z aerodynamického konstrukčního a pohonného systému lodi pracujícího v tandemu.
Jakmile je nahoře, letadlo může dosáhnout maximální rychlosti asi 100 mil za hodinu. Přistává s pomocí vektorových pohonů, nebo laicky řečeno, pohonných jednotek, které postupně tlačí loď dolů, čímž se sníží vzestup o asi 25 procent.
Pod letadlem je systém přistání vzduchového polštáře vybaven obojživelnými pneumatickými trubicemi, které se rozprostírají dolů a umožňují tak přistát téměř kdekoli. Airlander, Daniels se může pochlubit, může svisle sestoupit na vodní plochy, led, pouštní a drsné terény, jako je křovin, což je zvláště ideální pro dodávky těžkých zařízení do vzdálených ropných a těžebních provozů.
Jak je vidět na tomto obrázku, Airlander má speciální systém, který umožňuje přistát prakticky kdekoli. (Hybridní letecká vozidla) „Skvělá věc na héliu, “ zdůrazňuje, „je to, že s každým zdvojnásobením délky vzducholodi získáte osmnásobek nosnosti.“
Původní koncepce pro Airlander byla tak slibná, že se před čtyřmi lety americká armáda rozhodla dotovat její rozvoj. Osud projektu se však změnil. Rozpočtové škrty vedly k tomu, že úředníci nakonec opustili myšlenku a nedokončený prototyp byl nakonec prodán zpět Hybrid Air Vehicles za zhruba 301 000 $ - méně než 1 procento z toho, kolik stojí výstavba.
Ačkoli vzducholoď prošla leteckým testem v srpnu 2012 v Lakehurstu v New Jersey, američtí vládní úředníci zjistili, že je stále příliš těžké na to, aby mohla být přeletěna nepřetržitě déle než několik dní.
Další zkušební let nad městem Bedford v New Jersey je naplánován na prosinec. Společnost, která nedávno získala vládní grant ve výši 2, 5 milionu GBP (4, 1 milionu USD) na vybudování stávající technologie, plánuje také vývoj různých modelů, které mohou pomoci při poskytování pomoci při katastrofách nebo mohou být nasazeny na těžko dostupných místech, jako je například ledové silnice poblíž kanadských dolů.
I když neexistuje žádné cílové datum, kdy by takový model mohl existovat - žádné společnosti je dosud nezavedly - není nereálné představit si, že by lodě mohly být také jednou pilotovány jako alternativa k komerčnímu leteckému cestování, které, v jeho současném stavu, Daniels popisuje jako „nepříjemný způsob, jak se dostat někam žádoucí“.
Mezi nejvíce povzbuzující signály: Bruce Dickinson, hlavní zpěvák rockové skupiny Iron Maiden, se od té doby podepsal jako jeden z hlavních finančních podporovatelů projektu. Pro skupinu, která potřebuje věřící, nemá frontman „Futureal“ na palubě špatný začátek.
