Před několika měsíci paleontologové Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan a David Hone popsali dinosaura Shaochilonga, prvního představitele skupiny velkých dravých dinosaurů zvaných carcharodontosauridy, které byly definitivně identifikovány z Asie. Nyní členové stejného týmu rozpracovali svůj objev v časopise Zootaxa s úplným popisem známých kostí dinosaura. Přestože byl úzce spjat s některými obrovskými predátory prehistorické Jižní Ameriky, jako je Giganotosaurus, Shaochilong byl trochu jiný.
Nejviditelnějším rozdílem mezi Shaochilongem a jeho příbuznými s carcharodontosauridy bylo to, že měl mnohem menší velikost. Zatímco kosti obvykle používané k odhadu velikosti těla, jako je femur, dosud nebyly pro Shaochilong nalezeny, autoři byli schopni porovnat délku řady zubů v horní čelisti se stejnou částí lebky u souvisejících dinosaurů známých z úplnějších zbytků. Zjistili, že Shaochilong, i když je stále velkým terapeutem podle jakéhokoli standardu, byl podstatně menší než Allosaurus a ve srovnání s bližšími příbuznými, jako je Carcharodontosaurus, byl ještě menší. Shaochilong pravděpodobně měřil jen mezi 15 a 20 stopami dlouhými, ačkoli jak autoři poukazují na to, Shaochilong byl stále větší než všichni tyrannosaurové své doby.
Ale největší význam Shaochilong je, že představuje to, co autoři nazývají „temným obdobím ve velké historii theropodů“. Před 140 až 120 miliony let byli velcí příbuzní Allosauru dominantními velkými predátory na severní polokouli, ale před 83 miliony let byli tyrannosaurové nahrazeni. 40 miliónů let mezi dominancí allosauroidů a vzestupem tyrannosaurů je stále neúplně známo, ale přítomnost Shaochilong a jeho blízkého příbuzného Chilantaisauru v Asii před 92 miliony let naznačuje, že allosauroidy zůstaly dominantní déle, než bylo dříve pochopeno. To by mohlo být důležité pro pochopení vývoje tyrannosaurů, skupiny, která se vyvinula mnohem dříve (přibližně před 170 miliony let), ale zůstávala malá až do konce křídy. Může dominance allosauroidů udržet tyrannosaurů malými? V současnosti to není možné vědět, ale budoucí objevy dalších terapeutů z „temného období“ by mohly pomoci vysvětlit jeden z nejdramatičtějších obratů v historii dinosaurů.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). Osteologie Shaochilong maortuensis, carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) z pozdní křídy Asie Zootaxa, 2334, 1-46
