Kosmická loď Messenger, zahájená NASA v srpnu, bude cestovat šest a půl roku, než se dostane na oběžné dráze kolem planety Merkur pro misi, která má trvat dva dny. Dva dny Merkuru - den na planetě, od východu do západu slunce, což odpovídá 176 dní na Zemi. Messengerovy nástroje budou zobrazovat povrch Merkuru - včetně celé polokoule, kterou žádná kosmická loď dosud neviděla - změřily gravitační a magnetické pole planety a shromažďují data o struktuře a složení její kůry. Jsou vnější části gigantického železného jádra planety stále roztavené? Jaké důsledky pro geologickou historii Merkuru byla sopečná činnost, tektonická porucha a mohutné dopady objektů z vesmíru? Důkazy potřebné k zodpovězení těchto otázek jsou vzdálené více než 50 miliónů kilometrů a Messenger byl poslán k dosažení vzdálenosti.
V týmu zodpovědném za průkopnickou misi je Thomas Watters, geolog z Smithsonianova centra pro pozemská a planetární studia (CEPS). Vědci CEPS skutečně NASA pravidelně pomáhají s průzkumem nebes. Geologové a geofyzici CEPS, výzkumná jednotka v Smithsonianově Národním muzeu vzduchu a vesmíru (NASM), používají obrazy a data ze satelitů obíhajících kolem Země a robotických a robotických vesmírných misí ke sledování geologické historie planet v naší sluneční soustavě. Začínají na základě odborných znalostí o tom, co mohou pozorovat zblízka (vulkanismus, záplavy, kráter, tektonika a pohyb písku na Zemi), a na základě těchto místních důkazů čtou důkazy, které se vrátily z nebe.
V lednu 2004 NASA vedla vozidla Rover Spirit a Opportunity na povrch Marsu, kde dva nepřekonatelně schopní roboti převzali roli geologů masa a krve. Pravděpodobně budou v této roli pokračovat po většinu roku 2005, možná déle. Další geolog CEPS, John Grant, pomohl naplánovat Roversovy činnosti a přispěl k dálkovému provozu strojů. Roboti se vybrali na povrch planety a dotkli se svých nástrojů podivnými balvany, šedým podložím a zaoblenými oblázky, které mohou držet stopy k historii vody na Marsu. S každou misí jsme se přiblížili k tomu, abychom věděli, zda na planetě existovala voda dostatečně dlouho na to, abychom udrželi nějakou formu života. Dotaz bude pokračovat znovu v létě 2005, kdy NASA zahájí průzkumný orbiter Mars. Na palubě bude nejschopnější kamera, která kdy byla zvednuta do vesmíru - tak zvídavý jako špionážní satelit a dostatečně silný, aby vyřešil funkce menší než yard napříč povrchem planety. Radarový siréna na Orbiteru umožní vědcům zkoumat pod povrchem hloubku více než půl míle při hledání geologického vrstvení a možných ledových nánosů. A jak Orbiter prohledává planetu a vrstevníky skrze její kůru, budou vědci CEPS Bruce Campbell a John Grant mezi průkopnickými pozorovateli zpět na Zemi.
Skvělá věda - úspěchy, které posouvají hranice, stejně jako projekty, na nichž se podílejí vědci CEPS - jsou životním prostředím velkého muzea vědy. Samozřejmě jsou také nezbytné sbírky, ať už objektů nebo dat. Ale v NASM, stejně jako v celé Smithsonianské sbírce, jsou sbírky představovány veřejnosti vědci, historiky a dalšími odborníky, kteří o nich mohou s autoritou mluvit kvůli jejich výzkumným zkušenostem. Zaměstnanci CEPS například spravují dvě galerie v NASM, jednu o Zemi, druhou o planetách. Výstavy zvou návštěvníky, aby přizpůsobili svůj názor rozsáhlým geologickým časům a představili si, jaké to je chodit po jiných světech. Snaha být doma v těchto světech je nakonec snahou být více doma v tomto, lépe porozumět, to je, jak se Země stala - a přišla podporovat život. Stopy naší historie mohou být uloženy na vzdálených planetách, stejně jako prvky jejich historie mohou být vyleptány na naši. A s dovednostmi vizionářskými a precizními, vědci CEPS hledají a čtou stopy.
