Fosílie předcházejí písemný záznam o miliardy let, ale jejich dopad na lidskou historii - a způsob, jakým lidé vnímají svět kolem nich - byl po staletí hmatatelný. Tím, že fosílie nabídly vzácný pohled do zapomenutých nebo neznámých světů, dlouho fascinovali lidi. Někdy fosílie inspirovaly mytologii a folklór - ve čtvrtém století v Číně se historik mýlil s fosilizovanou dinosaurickou kostí pro dračí kost. Jindy fosílie daly vědcům fyzický důkaz potřebný k sestavení přirozené historie života na Zemi - na konci 17. století pomohly objevy fosilních vědců vědcům porozumět pojetí vyhynutí. Dnes je studium fosilních záznamů stejně kritické jako vždy. Jak se zemské klima neustále mění, pochopení toho, jak se předchozí druhy přizpůsobily (nebo ne) změnám v minulosti, dává vědcům náznak o tom, jak bychom mohli reagovat na změny v budoucnosti.
Na oslavu národního fosilního dne se vydejte na cestu čtyřmi hlavními geologickými epochami Země a podívejte se na místa ve Spojených státech, kde můžete na vlastní oči vidět vývoj života na Zemi.
"Věk raného života" - prekambrické období (před 542 miliony let)
Stromatolity v basové vápencové formaci v národním parku Grand Canyon. (Carl Bowman) 
Průřez stromatolitem, národní park Glacier, Montana. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) Během prekambrického období, které skončilo před 542 miliony let, znamenal život na Zemi něco velmi jiného, než je tomu nyní. Většina životů existovala v oceánech planety, kde vládly měkké organismy, jako jsou červi a medúzy. Naproti tomu země byla relativně neúrodná. Fosílie z Precambrian ukazují mikroskopické bakterie, první formu života, která se na Zemi objevila a která vznikla před zhruba 3, 4 miliardami let. Mezi mnohokvěté organismy, které přežily Precambrian, patří houby, mořské sasanky, korály a červi. Fosílie z tohoto období většinou ukazují rohože řas a velmi jednoduché organismy.
Chcete-li si prohlédnout staré rohože z řas, zvažte výlet do Grand Canyonu, kde jsou v jeho skalách zabudovány fosilie prekambrických řas. Nejstarší fosílie, které můžete vidět, jsou 1 200 až 740 milionů let staré stromatolity, což jsou vápencové struktury tvořené sinicemi, kmenem bakterií, které získávají energii z fotosyntézy. Nebo se vydejte do národního parku Glacier v Montaně - Altynská formace, která se nachází na východní straně parku, odhaluje zkamenělé stromatolity ve vrstvách vápence a dolomitu, z nichž některé jsou staré téměř 1, 5 miliardy let.
"Age of Fishes" - éra paleozoika (před 542 až 251 miliony let)
Trilobite fosilie v kusu Bright Angel břidlice, od Grand Canyonu, se datuje od brzy k střední-Cambrian období. (© Tom Bean / CORBIS) 
Permský vápenec, národní park Carlsbad Caverns, Nové Mexiko. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
El Capitan se skládá z mohutného Permského vápence a tvoří centrální část Permského útesového komplexu, který tvoří pohoří Guadalupe v Texasu. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Fosilizovaný korál z doby paleozoické, nalezený v národní rezervaci Mojave. (USGS) Po precambrii vstoupil svět do tzv. Paleozoické éry, geologického období, které trvalo téměř 300 milionů let. Během této doby se diverzita mořského života na planetě výrazně zvýšila a vydělala z této doby přezdívku „věk ryb“. Toto období však nebylo jen mořským životem: v paleozoiku se rostliny staly stále běžnějšími a na zemi se objevili první obratlovci, známí jako tetrapodi. První arthopods (prehistoričtí předci dnešního hmyzu a korýšů) se také vyvinuli během paleozoika - nejslavnější je mořský arthopod známý jako trilobite, jediná nejrozmanitější vyhynulá třída lidstva (nový druh se objevuje téměř každý rok) .
Ve Velkém kaňonu si můžete prohlédnout fosílie 500 milionů let starých trilobitů nalezených v břidlišti Bright Angel. Carlsbadské jeskyně obsahují některé z nejznámějších příkladů mořských fosilií z perského období, ke kterým došlo na konci paleozoika - zde můžete vidět trilobity, brachiopody (mořská zvířata, která vypadají jako škeble), houby, bryozoany (mikroskopické) mechová zvířata “, která pomohla stavět Permské útesy) a další. Národní rezervace Mojave také obsahuje četné paleozoické fosílie, včetně korálů z pozdějších paleozoických období.
Národní park Guadalupe Mountains v Texasu je domovem jednoho z nejlepších příkladů prastarého mořského útesu na Zemi. Před 265 miliony let byla v Permském období tato oblast součástí rozlehlého, starověkého moře - dnes jsou zbytky toho, co bylo kdysi 400 mil dlouhého útesu, vystaveny všem, aby je obdivovali a doplnili fosiliemi ze starověku. řasy k prehistorickým gastropodům (předchůdci dnešních hlemýžďů).
Chcete-li udělat vlastní fosilní lov, zamířte do regionálního parku Lilydale mimo St. Paul v Minnesotě. Park je plný fosílií z období kambria a ordoviku, prvních dvou období paleozoika. Nezapomeňte však, že musíte požádat o povolení ke sběru fosilií v této oblasti.
„Věk plazů“ - Mesozoická éra (před 251 až 65, 5 miliony let)
Výkop podél starobylého pobřeží Morrisonovy formace v jihovýchodním Coloradu. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Dinosauří kostní fosílie v Dinosaurské národní památce v Utahu. (© Tom Bean / CORBIS) 
Odkryté fosilní kosti Camarasaurus v lomu Carnegie Dinosaur, v Morrison Formation, v Dinosaur National Monument. (© Scott Smith / Corbis) 
Zkamenělé dinosauří stopy v Glen Canyonu. (Wikimedia Commons) Pro mnoho může být mezozoická éra synonymem pro dinosaury a to z dobrého důvodu: právě v této geologické éře vládli obří plazi jak zemi, tak vzduchu. Během dinosaurů však dinosauři nebyli jedinou formou života a ve skutečnosti nebyli až do jurského období, asi 50 miliónů let do mezozoické éry, příliš různorodí. Vegetace také začala diverzifikovat se během Mesozoic, s jehličnany - rostliny nesoucí kužel - stávat se hojný podél kvetoucích rostlin, který se objevil během pozdního křídového období.
Mezozoická éra se přiblížila křídle-paleogennímu zániku, poslední zemské hromadné vyhynutí, která zaznamenala zmizení 70 až 80 procent veškerého života na Zemi, včetně všech pozemských dinosaurů. (Vtáčtí dinosaury žili dál - a nakonec se stali ptáky dneška). Po miliony let zůstali dinosauři ukrytí v zemské kůře jako fosílie. Jak dnes, nejvíce četné a rozmanité dinosaur fosílie byly nalezené primárně v severní Americe, Číně a Argentině, se západními Spojenými státy reprezentovat velkou část všech nalezených fosilií dinosaura.
Geologická formace známá jako Morrisonova formace je jedním z nejproduktivnějších míst a přináší četné výjimečně dobře zachované zbytky dinosaura od Stegosaurus po Diplodocus . Morrisonská formace je tvořena vápencem, bahnem, pískovcem a bahnem a táhne se přes mnoho západních Spojených států, sahající od Montany po Nové Mexiko. Chcete-li vidět formaci Morrison, vydejte se k Dinosaurské národní památce, která se rozkročí nad Colorado a Utah, ačkoli fosílie dinosaurů jsou na displeji pouze v části Utah. Putujte po stezce fosilních objevů, 1, 2 mílové stezce, která obsahuje odkryté vrstvy skály, několik fosilií a zachované dinosaurické kosti.
Náhorní plošina Colorado, jeden z posledních regionů ve Spojených státech, který má být důkladně zmapován, je také pokladem fosilií Mesozoic. Vydejte se do národní rekreační oblasti Glen Canyon a podívejte se na stopy dinosaurů - dochované stopy dinosaurů - umístěné v návštěvnických centrech této oblasti.
"Věk savců" - the Cenozoická éra (před 65, 5 miliony let dodnes)
33 milionů let starých fosilních jehel obklopených javorovými semeny v Národní památce fosilních lůžek John Day, Oregon. (© Michael Durham / Minden Pictures / Corbis) 
Zkamenělé zbytky 35 milionů let staré včely v národní památce Florissant Fossil Beds v Coloradu. (© Tom Bean / CORBIS) Z požárů křídy-paleogenní vyhynutí se vynořila nová geologická éra: cenozoická éra neboli „věk savců“. Cenozoikum je rozděleno do tří období, během nichž se zemské klima drasticky změnilo. Počínaje paleogenním obdobím, před 65–23 miliony let, byla Země velmi teplá a mokrá, s většinou tropickým podnebím. Po tomto období tepla následovalo zdlouhavé období sucha, kdy byly teploty mnohem chladnější, známé jako období neogenu. Po období neogenu přišlo kvartérní období (před 2, 6 miliony let), které také zaznamenalo nízké teploty.
Na začátku Cenozoic byli nejrozšířenější formou života malí savci, kteří přežili událost hromadného vyhynutí - později se začnou objevovat malí koně, nosorožci a sloni. Později se na scénu dostali primáti, kteří dorazili v období neogenu. Během kvartérního období vládli krajině velcí savci, jako jsou jeskynní lvi, šavlové zuby, obří jeleni, medvědi jeskyní a vlnící se mamuti.
Fosilní postele John Day v Oregonu odhalují zřetelné vrstvy života během cenozoické éry. Tato oblast je domovem sedmi shromáždění nebo skupin fosilií, které sahají od 44 milionů let do 7 milionů let. The Clarno Assemblage, nejstarší, pochází z doby, kdy byl centrální Oregon vlhkou, semitropickou oblastí a byl domovem zvířat jako deset stop dlouhých krokodýlů a kreodontů, velkých masožravých savců podobných hyenům (i když nesouvisí s jim). Téměř o čtyřicet milionů let později se z aridifikace stal centrální Oregon v poušť - poslední shromáždění Rattlesnake si vzpomíná na dobu, kdy oblast drolila dravá dravci, jako jsou kočky se šavlovými zuby. Nejlepší způsob, jak vidět všechny fosílie, které John Day Basin nabízí, je podívat se na Paleontologické centrum Thomase Condona, které obsahuje 40 000 fosilií.
Fosilní postele Florissant v Coloradu jsou také skvělým místem k vidění fosilií cenozoických - oblast je známá tím, že má nejbohatší a nejrozmanitější fosilní postele na celém světě. Všechno bylo řečeno, více než 1700 druhů bylo nalezeno ve fosilních ložích více než 160 let, včetně zbytků brontothere, nosorožce podobného zvířete a prvního zkamenělého motýla nalezeného v Severní Americe.
