Jaký byl počítač k dnešní době, jaký byl tiskařský lis do dřívějšího věku, fotografie byla až do 19. století - technologická inovace překvapivé síly. Fotografie přiblížila vzdálený svět a umožnila lidem vidět, co by jinak nikdy neviděli. Dodnes žijeme pod kouzlem obrazu kamery.
Historie fotografie a historie Smithsonianů se zcela neshodují, ale přibližují se. Instituce byla založena v roce 1846, méně než deset let poté, co fotografové průkopníci Louis-Jacques-Mandé Daguerre a William Henry Fox Talbot oznámili své oddělené procesy. Daguerre vytvořil obrazy na měděných deskách potažených stříbrem (daguerreotypy); Talbot vytvořil pozitivní a negativní výtisky na papíře. Nová technologie brzy vzala na vědomí novou instituci: v našich sbírkách je daguerrotypie architektonického modelu Smithsonianského hradu z roku 1846. Vědci zase použili kameru k posunu v poslání instituce a dokumentovali vše od rozmanitosti druhů po rozmanitost americké krajiny.
Tím často dokumentární dokument vylepšili. Obrazy nebyly jednoduše přesné; byli nádherní. Zamýšleny jako autoritativní historie, převzali další autoritu umění. Ačkoli primární účel první barevné fotografie slunečního spektra, pořízený v roce 1908, byl vědecký, výsledek se podobá ničemu tak brilantnímu abstraktní malbě z poloviny století. Ve skutečnosti je umění nejužitečnější z fotografických fondů, které jsme sestavili za minulé století a půl. Tato hospodářství - více než 13 milionů fotografií v přibližně 700 sbírkách distribuovaných mezi našimi zařízeními - jsou mimořádně různorodá a stále rostou. Centrum pro pozemské a planetární studie například shromažďuje digitální snímky stažené ze satelitu obíhajícího na Marsu. Ve skutečnosti není fotografie ve všech svých funkcích - jako záznam, dokument, náhradní exemplář, umělecké vyjádření - nikde širší zastoupení než u Smithsoniana. Je tedy pouze vhodné, že bychom nyní měli hledat finanční prostředky na zřízení Smithsonianova centra pro fotografii, nikoli nahrazení toho, co jednotlivé jednotky dělají svými fotografiemi, ale rozšíření jejich kapacity pro jejich použití a zobrazení. Středem bude zčásti prostorný portál ke sbírkám, který umožní snadnější přístup k bohatství, které obsahují.
Rozsah tohoto bohatství bude patrný letos na podzim otevřením historické výstavy „Na první pohled“ - v obchodě, on-line a v přepychovém společenském objemu od Smithsonian Books. Přehlídka má obsahovat výběr obrázků shromážděných z celé instituce a jejich rozmanitost a krása budou pravděpodobně divákům odhalením. Zjevení bude také živým způsobem jejich prezentace: nejen v rohožích a rámech, ale také prostřednictvím důmyslných technologií, jako je zpětná projekce a plazmové obrazovky. Nejlepší ze všeho, pro ty, kteří najdou to, co je na displeji podnětem k tomu, aby viděli ještě více, umožní interaktivní technologie bezprecedentní průzkum rozsahu a-to-z a dosah Země do nebes.
Při oslavě vyznamenání našich konkrétních sbírek bude „Na první pohled“ oslavovat také stálá lidská fascinace fotografií. Kamera může díky své okamžité pozornosti nesmazatelně v našich myslích určit místo, osobu, událost. Fotografie jsou zasazeny v čase, ale časem získávají spoustu další rezonance. K obrázkům z minulosti přinášíme budoucnost a větší odpověď, než jakou mohli kdy vyvolat, když je nový. Například v 19. století nechali své fotografie pořídit Američané, kteří odcestovali do Washingtonu, aby podepsali smlouvy. Někteří seděli na fotografiích na sobě westernizované oblečení, jiní na sobě kmenové šaty, jiní na ně dva promíchali. Na těchto obyčejných obrázcích si nyní nemůžeme pomoci, ale přečtěte si složitou a bolestnou historii přizpůsobení a ztráty. Staré obrázky v mysli zapálí řadu nových obrázků a učiní z nás fotografy.
