Ekvádor odvedl ohromnou práci na ochraně svých divokých míst. Více než 20 procent země je chráněno ve více než 30 parcích a rezervacích, některé z nich docela velké. V národě tak kompaktním jako Ekvádor to znamená pro cestovatele krásné národní parky, jeden po druhém, jako odrazové můstky přes nejkrásnější scenérii světa.
V Andách má mnoho obřích sopek svůj vlastní národní park jmenovec a od jihu na sever najdeme Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana a Cayambe-Coca. Tato chráněná území v podstatě vymezují to, co se nazývá Avenue sopek nebo sopka Alley - a právě touto cestou jsem se vydal po posledním pochodu na sever k Quitu a cílové čáře mezinárodního letiště.
Tady moje dobrodružství konečně ožilo. Strávil jsem týdny plýtvání - buď jsem si nechal zraněnou Achillovu šlachu nebo později podstoupil léčbu proti vzteklině v nemocnici po nepříjemném setkání se psem. Během této doby jsem často ležel v posteli, četl jsem knihy, namrzl jsem si patu a přál si svobodu kopců. Nakonec jsem však upadl do známého rytmu cyklistického turné, když jsem šlapal do kopce z Puyo do Baños, stoupání 3 500 stop, které vede z amazonské pánve k jednomu z nejváženějších turistických měst v Ekvádoru - a ještě lépe k nohám Tungurahua, hory vysoké tři míle, která už několik měsíců chrlí kouř a popel. Stejně jako většina vrcholů podél sopky Alley v tomto ročním období se Tungurahua schoval pod stropem mraků a já jsem zahlédl trojúhelníkový vrchol jen jednu noc ve světle půlměsíce, když jsem vykoukl svůj stan.
Krajina, která se odvíjí za tím, jak člověk stoupá na cestu do národního parku Llanganates, dělá úsilí a chladný vítr za to. (Foto: Alastair Bland) Přestože Panamerická dálnice protíná Avenue Volcanoes, vymýšlející trasy, jak se vyhnout této přetížené, smogovaná tepna přinese jednu, samozřejmě, do některé z nejlepších turistických, cyklistických a dobrodružných zemí kdekoli. Země je kopcovitá a zelená, místy členitá a nebezpečná. Jedno odpoledne jsem strávil stoupáním z města Pillaro do národního parku Llanganates, domovem 10 792 stop Cerro Hermoso a na konci dlouhé a obtížné silnice Laguna Pisayambo. Asfalt se mění na nečistoty, když silnice stoupá poblíž vchodu do parku. Vítr zde kvílí přes bezstranné svahy a cyklisté a batůžkáři najdou příjemné překvapení - útočiště zdarma pro veřejné použití u vchodu do parku, téměř 13 000 stop. Dorazil jsem za soumraku a dva zaměstnanci mě přivítali, nakrmili a nabídli mi použití horké vody, sporáku a postele. Ale rozhodl jsem se tábořit venku, a když se objevila chladná noc, světla města Ambato 4 000 stop pod nimi blikaly a svítily jako milion hvězd. Ve tmě přes údolí se skrýval vrchol Chimborazo na 20 564 stop - často inzerovaný jako „nejblíže ke Slunci“ - ale nemohl jsem to vidět a nikdy jsem to neviděl, protože zůstal pohřben v mracích.
Chladné, suché hory jihozápadně od Quita, v oblasti Jezero Quilotoa, jsou jedny z nejkrásnějších na světě a mezi nejoblíbenějšími cyklistickými regiony v Ekvádoru. (Foto: Alastair Bland) Další den jsem překročil Panamerickou dálnici a zamířil na západ, pro milovanou, ale málo známou kotlinu Quilotoa-Sigchos, kde bych strávil týden zkoumáním, jaký by mohl být nejlepší cyklistický region v Ekvádoru. Přímo z města Latacunga jde cesta nahoru. Pro non-cyklisty to může znít jako nejhorší možnosti, ale pro mě a mnoho mých kolegů cyklistů je lezení důvodem, proč vlastníme kola. Právě na těchto stupních cítíme teplo naší vlastní krve a tempo našich srdcí. Lezení nám snad připomíná, že jsme naživu, zatímco za námi se formují pohledy na milion dolarů. Cesta z Latacunga stoupá asi na 13 000 stop, než se srovná na široké náhorní plošině andské tundry, poté sestoupí do krásného údolí, které je poseté statky a malými vesnicemi, a kempy zvané Posada de La Tigua. Zde se vás majitelé mohou pokusit promluvit, abyste si vzali pokoj za 35 $. Jen tábor. Je to 3, 50 $ a můžete sledovat hvězdy jižní oblohy.
Dále a dramatické vzestupy a pády, přátelští lidé a zelené kopce se zde usmívají tak přirozeně jako dýchání. V Zumbahuě se na mě obrátil pár video-novinářů s cyklistickým klubem se sídlem v Quitu, BiciEcuador, a zeptal se, jak se mi tato oblast líbí.
"To nejlepší z Ekvádoru, " řekl jsem.
Pýchou a radostí této oblasti je jezero Quilotoa. Existuje sousední město se stejným názvem - malá komunita domorodých lidí, která má štěstí, že se nachází na okraji dramatického kráteru. Zde cestovatelé najdou průhled, který způsobí, že čelist klesne a zalepí se na hrudní kosti. Jezero Quilotoa leží téměř 2 000 stop níže a z těchto výšin je vidět vítr, který trhá jade-zelený povrch. Turisté běžně procházejí po okraji kráteru a mohou se vydat po stezce až k okraji vody. Tady někteří lidé tábořili a já jsem viděl stany rozkládající se na pláži přímo pode mnou. Klidná zaprášená vesnice Quilotoa se pravděpodobně stane jedním z nejžhavějších nebo jedním z nejvíce podceňovaných turistických destinací v Ekvádoru. Ale v únoru je to zvláštní místo. Je to pomalé období a existuje více ubytoven než turistů. Téměř každá budova je ve skutečnosti hostelem - asi 15 z nich - a další se staví. Město zjevně stále rozvíjí svou turistickou infrastrukturu pro všechny ubytovny, a dokonce ani v centru velkého návštěvníka neexistuje internet - žádné Wi-Fi a žádné plug-in připojení. Několik dalších podniků v Quilotoa mezitím prodává řemeslná řemesla a tkané předměty z alpaky. Tichými ulicemi se proháněly chladné poryvy větru a připomínají, že výška je zde téměř 13 000 stop. Pár lokálně vyrobených alpakových rukavic za 5 $ je hoden koupit.
Skupina alpaků se pasou na chladných, zamlžených svazích hor nad Isinlivi. (Foto: Alastair Bland) Cestovatelé, kteří pokračují na sever od Quilotoa, najdou sjezdovou cestu do malé vesničky Chugchilan, která se nachází na svahu strmého a zalesněného kaňonu. Vzal jsem si na vědomí několik ubytoven, pak pokračoval vesnicí a pokračoval po postranní silnici do kopce a sledoval příznaky do nedaleké továrny na sýry asi 2 000 stop rovně nahoru na zamlženém vrcholku hory. Značka u brány propaguje skutečnost, že tato malá operace využívá švýcarskou technologii. Co? Flavorská freska bez aroma není dost dobrá? (Vlastně si docela užívám místní horský sýr.) Vzal jsem libru mozzarelly a pokračoval ve scénické smyčce, která by mě přivedla zpět do vesnice. „Dokázali jste najít sýrárnu?“ Zeptal se mě rezavý červenooký muž se širokým úsměvem a obrovskou mačetou. Nikdy předtím jsem ho neviděl, ale věděl, proč jsem tady. Mluvil zvláštním přízvukem, protože byl mezi mnoha lidmi, jejichž rodným jazykem je domorodý Quechua.
Lidé v těchto horách byli jedni z těch politiků, jaké jsem kdy potkal. Turecká pohostinnost je slavná, ale může být ohromující naléhavými nabídkami čaje a jídla. V Andách jsou to všechny úsměvy a helly a úctyhodné vzdálenosti. Obzvláště děti jsou zázraky chování a zdvořilosti. Téměř nikdy nezavolají přátelský pozdrav a několikrát se ukázali neuvěřitelně artikulovat a promyšleně, aby mi pomohli najít cestu přes komplikovanou silniční síť k mému cíli.
"Je to Isinlivi 40 kilometrů, " řekl mi jedno odpoledne chlapec na polní cestě kroužit vysokými kopci. "Na kole to znamená, že přijedeš po setmění." Do té doby musíte najít místo k táboře. “Nebyl mu víc než 8 let.
Zůstal jsem v Chugchilan v Cloud Forest Hostel (recenze zde Globe Trotter). Nabídli večeři smažených banánů, kuřecího masa a rýže, ale já jsem vařil ve svém pokoji quinoa a vejce a studoval jsem svou mapu, očarovanou jazykem teček, čar a trojúhelníků. Bylo tam tolik možností trasy, tolik vesnic, tolik údolí - tolik k vidění. Když kondor letí, byl jsem jen 60 kilometrů od Quita, ale viděl jsem, že jsem mohl strávit týdny cestováním po prašných cestách, které křižovaly tuto malou oblast. Zbývala mi však jen týden. Kam bych šel? Byl čas?
Ekvádor se může zdát malý, ale je větší než představivost.
Skála, vítr a mlha: Jízda na kole v nerozvinutých regionech And je stejně náročná jako odměňování. Tato fotografie byla pořízena ve výšce více než 13 000 stop mezi Isinlivim a Toacasem. (Foto: Alastair Bland) Přihlaste se k odběru našeho bezplatného zpravodaje a dostávejte každý týden nejlepší zprávy z webu Smithsonian.com.
