Pokud jste o psech nevěděli vůbec nic, ale byla vám představena sestava koster různých plemen od čivavy po buldoka až po německého ovčáka po mastifa, můžete být omluveni, že jste byli odlišnými druhy. Jejich kostry se zdají být tak odlišné, přesto víme, že jsou to jen odrůdy jednoho poddruhu Canis lupus familiaris, které byly vytvořeny umělým výběrem. Paleontologové naproti tomu nemají záznamy chovatele a musí pečlivě přemýšlet o tom, co odlišuje jeden druh dinosaura od jiného. Nová studie Jacka Hornera a Marka Goodwina v časopise PLoS One naznačuje, že někteří dinosauři, o kterých se dříve myslelo, že jsou samostatnými druhy, dokonce i rody, byli opravdu jen stádia růstu jednoho druhu dinosaura.
Dinosauři, na které se nová studie zaměřuje, jsou tři „kostní hlavy“ nebo pachycephalosaurs: Pachycephalosaurus, Stygimoloch a Dracorex . Byli to bipedální ornitští dinosauři, kteří měli na hlavách tvrdé kostnaté kopule, často doplněni řadou hrotů. Dracorex byl malý s relativně plochou hlavou s malými hroty, Stygimoloch byl střední velikosti s malou kostnatou kupolí a obrovskými rohy, a Pachycephalosaurus byl velký s velkou kostnatou kupolí a relativně malými rohy. Společně se zdá, že tito dinosauři představují růstovou řadu od mladistvých až po dospělé, všechny seskupené společně jako Pachycephalosaurus, a důkazy lze nalézt v složení kostí.
I když jsou kosti tvrdé, nejedná se o statické věci. Jsou neustále přeměňovány; změna může být obtížné vidět ze dne na den, ale kost je stále neustále reabsorbována a stanovována. Stejné procesy se odehrály v těchto dinosaurech, což umožnilo velké modifikace lebky.
Při pohledu na mikroskopickou strukturu lebečních kostí Horner a Goodwin zjistili, že rohy na lebkách, které zkoumali, začaly malé, rostly velké a poté byly reorganizovány jako menší struktury kolem okraje pevné kupole lebky. Mladí dinosauři se nenarodili dospělými ozdobami, ale postupem času se z nich vyrostli. Proč jsou velké hroty mladistvou charakteristikou a kostnatá kupole byla charakteristikou dospělých, je však stále neznámá.
Extrémní změny tvaru lebky během růstu lze také pozorovat u hadrosaurů, kde to, co bylo považováno za „malé“ druhy, se ukázalo jako nedospělé již známé druhy a u rohatých dinosaurů. Ve skutečnosti na letošním setkání paleontologie Společnosti obratlovců Horner a paleontolog John Scannella navrhli, že Triceratops je růstovým stadiem většího rohatého dinosaura známého jako Torosaurus . Tato hypotéza musí být ještě plně podporována, ale zdá se, že mnoho křídy ornitijských dinosaurů prošlo během svých životů zásadními anatomickými změnami. Tato oblast výzkumu bezpochyby v nadcházejících letech přinese mnoho diskuse a debat.
