V Arice v Chile je v archeologickém muzeu University of Tarapacá téměř 120 mumií, z nichž některé jsou nejstarší záměrně dochovanými těly na Zemi. Pocházejí ze starodávných lidí z Chinchorra, kteří kdysi žili v moderním Peru a Chile a kteří si své mrtvé zachovali komplikovaným procesem, který zahrnoval pokrytí těla a obličeje hustou pastou z popela, bílkovin a vody. Některé exempláře pocházejí již z roku 5050 př. Nl, století před první staroegyptskou mumií.
Nedávno se však v muzeu začalo objevovat znepokojující tajemství. Podle Harvardovy školy inženýrství a aplikovaných věd si vědci všimli, že mnoho mumií začalo viditelně degradovat a produkovat podivné černé goo. Muzeum se tak obrátilo na externí odborníky v naději, že najde příčinu hniloby a způsob, jak tomu zabránit.
Součástí úsilí byl Ralph Mitchell, harvardský biolog známý pro svou práci, identifikující příčiny úpadku. Spolu se svým týmem se Mitchell pustil do hodnocení a izolaci mikrobů na vzorcích konzervované i rozkládající se kůže. Tým kultivoval organismy a poté testoval jejich účinek na náhradní vzorky kůže prasat v různých podmínkách.
Objevili „oportunistické“ mikroby, které obvykle žijí na kůži lidí. Když jsou tyto mikroby aktivovány vlhkostí, strhávají se na odumřelou tkáň. Ale proč bakterie začaly způsobovat problémy pouze za posledních deset let?
Odpověď, podle Marcela Sepulveda, profesorka archeologie na univerzitě v Tarapacé, lze nalézt v měnícím se klimatu Země. Arica se nachází hned vedle pouště Atacama, jedné z nejsušších pouští na světě. Nedávné změny v povětrnostních vzorcích však do oblasti přinesly mlhu a zvýšily úroveň vlhkosti v oblasti.
Vzduch v muzeu je také vlhčí a to dává mikrobům příležitost pochutnat si na zbytcích mumie. Aby se předešlo tomuto úpadku, muzeum nyní udržuje úroveň vlhkosti mezi 40 a 60 procenty a provádí další vyšetřování vlivu světla a teploty na těla.
Vědci však nyní čekají na větší problém: Jak změna klimatu pokračuje, existuje způsob, jak zabránit bakteriální destrukci možná stovek chinchorroských mumií, které jsou stále pohřbeny v celém regionu? Odpověď nebude lehká. Mezitím bude budoucnost neobjevených starověkých mrtvých a jejich artefakty záviset na rozmaru vlhkosti.
