I ve výšce panických zpráv, že svět, jak jej známe, by skončil v roce 2028, s laskavým svitem jednokilonové míče rockového kódu s názvem 1997 XF11, Brian Marsden zůstal klidný. Smithsonovský astronom zveřejnil první oznámení o velmi blízkém setkání asteroidů se Zemí. Věděl však, že budou následovat přesnější informace, které bude šířit stejně rychle. Vydávání takových oznámení světovým gazerům na obloze je ve skutečnosti úkolem Marsdena jako vedoucí Ústředního úřadu Mezinárodní astronomické unie (IAU) pro astronomické telegramy (CBAT) a Centra malých planet (MPC). Spolu se zprávami, Marsdenův osudový oběžník také požadoval více dat, rutinní opatření vzhledem k tomu, že nikdo ještě neznal přesnou orbitu XF11.
Bohužel, Marsdenova žádost byla během následující hysterie přehlížena. Méně než o den později vědci našli 1990 fotografií, které zdokonalovaly oběžné dráhy XF11, a dokázaly, že nás nejen obejdou uklidňujícími 600 000 mil (více než dvojnásobkem vzdálenosti od Země k Měsíci), ale zůstanou dál, aby se dostavily milénia. Marsden a jeho kolegové Dan Green a Gareth Williams znovu udělali to, co vždy dělají: dali světu vědět.
„Jsme UPI a AP astronomického podnikání, “ říká Dan Green s úsměvem. Srovnání s 24hodinovými mezinárodními zpravodajskými agenturami zní trochu vtipně, když sedíme v nápadně nezpěšující kanceláři Briana Marsdena v Harvard-Smithsonianově centru pro astrofyziku v Cambridge, Massachusetts. Ale to není přehánění. Téměř pokaždé, když jste slyšeli o brilantní nové kometě (nebo nebezpečně blízké asteroidové záhlaví), tyto zprávy vznikaly v těchto skromných kancelářích posazených uprostřed dalekohledů a stromů na výstižně pojmenovaném Observatory Hill.
Protože počítače zde tiše shromažďují informace od astronomů, je snadné se cítit daleko od roku 1847, kdy byl tehdy postaven a v těsné blízkosti haly postaven tehdy největší dalekohled v Americe, 15-palcový „Velký refraktor“. Ve stejném roce objevila americká astronomka Maria Mitchell kometu, za kterou byla dánským králem udělena zlatá medaile.
Přesto to nebylo až do roku 1882, kdy astronomové na základě objevu jedné z nejjasnějších komet, jaké kdy viděli, založili první mezinárodní úřad pro hlášení nebeských objevů. V roce 1922 byl nahrazen Ústředním úřadem pro astronomické telegramy. Předsednictvo se v roce 1964 přestěhovalo z Kodaňského domu do Smithsonovské astrofyzikální observatoře. O několik let později začal Brian Marsden dohlížet na zprávy o kometách, novách a supernovech. (Centrum pro menší planetu, které začalo v roce 1947 v Cincinnati za účelem řešení objevů a pozorování malých oběžných těl, jako jsou asteroidy, se dostalo pod Marsdenovu záštitu v roce 1978.) Jako světové astronomické zpravodajské agentury, CBAT a MPC spolupracují s jednotlivci a hostitelem dalších organizací, některé pro amatéry, po celém světě ke sledování nebeských nálezů.
Na první pohled je to, co Marsden, Green a Williams dělají, neuvěřitelně jednoduché. Každou hodinu každý den astronomové, profesionální i amatérské e-maily nebo telefonicky na CBAT nebo MPC, s informacemi o něčem, co viděli, není na mapách. Tyto informace jsou porovnány se známými objekty v daném místě.
Mohou být požádáni, aby se podívali na observatoře nebo jednotlivé pozorovatele oblohy. Jakmile bude přesvědčen, CBAT nebo MPC odešlou zprávu předplatitelům. Další upřesnění se odesílají, když je orbita objektu vylepšena nebo je analyzováno jeho spektrum. Přestože jsou plné jazyků, které uměli a milují pouze astronomové, tyto zprávy se stěží nedotýkají odesílání z chladných hloubek vesmíru: pomáhají určit prioritu v objevech. „Mezi pozorovateli je velká konkurence, “ poznamenává Marsden, „takže často vyhráli "Nezabývám se navzájem. Ale budou s námi jednat." Zábava a obavy z pojmenování nově objevených nebeských objektů jde s územím. Stejně jako slavné Hale-Bopp a Shoemaker-Levy 9, komety jmenuje IAU po jejich objevitelích. Menší planety, na druhé straně, mohou být pojmenovány po někom, koho jejich objevitelé chtějí ctít (od této doby je nesmrtelnost rockera Franka Zappy prostřednictvím menší planety Zappafrank).
Než bude zajištěn nárok někoho na nebeskou slávu, musí být jako takové certifikovány nové objekty. To záleží nejprve na samotných pozorovatelích, kterým CBAT a MPC podávají obsáhlé pokyny o tom, jak a kdy podávat připomínky. Taková opatrnost se rodí z příslovečného prachu na čočce dalekohledu: až čtyři z pěti zpráv o kometách od amatérů se ukážou jako falešné poplachy.
I když si pozorovatel je jistý svým objevem a ohlásí jej, astronomická nesmrtelnost je na milost a nemilost další kontroly. Za tímto účelem závisí Smithsonovské trio na dobrých očích více než stovky pozorovatelů po celém světě - z méně než tuctu jen před 20 lety. Mnoho z této cenné skupiny jsou pokročilí amatéři. „Pouze s elektronickou revolucí mohou amatéři na svých obrázcích přesně měřit polohu objektů, které vidí, “ vysvětluje Marsden.
Kamery se zařízením s nábojem (CCD) jsou velkým důvodem. Díky křemíkovým čipům, které přeměňují energii přicházejících fotonů na elektronické signály čitelné počítačem, mohou CCD rychle poskytnout polohy i pro velmi slabé objekty. „Fotografie musely být vystaveny celé hodiny a trvalo několik dní, než se měří, “ říká Dan Green, „a dokonce byste mohli mít za tři noci jen tři nebo čtyři pozorování. objekt."
Výsledkem je obrovský nárůst amatérských a profesionálních objevů. „Počet supernov vzrostl čtyřikrát, “ poznamenává Green. "Pokud jde o komety, díváme se na faktor 3."
Technologie nezlepšila ani lidi na obloze. Naproti hale od Marsdena a Greena Gareth Williams otočí židli mezi dva velké počítače, do kterých rychle píše čísla. A další čísla. „Zpracovávám asi 800 LINEÁRNÍCH pozorování, “ říká, aniž by se zastavil, aby vzhlédl, „z toho, co bylo předloženo po šesti nocích pozorování.“ Kolem něj sedí hromady a hromady dat na asteroidech a dalších nebeských objektech, které objevil inovativní počítačový a CCD dalekohled v Socorro v Novém Mexiku, známý jako LINEAR. Od svého spuštění v roce 1997 objevil LINEAR v naší sluneční soustavě více než 50 000 menších planet. (Pro každého, kdo počítá, to vyjde na asi jednu čtvrtinu všech menších planet objevených od roku 1925.)
Když se dívám, Williamsovy počítače se zabývají neocenitelnou shodnou hrou, ve které jsou LINEARova pozorování porovnána s oběžné dráhy známých objektů. Čísla jsou ponižující. „Toto není všechno, co LINEAR dělal těch šest nocí, “ říká Williams. "Dostáváme od nich denně 15 000 pozorování." Zarazil se natolik dlouho, aby se smutně zašklebil po papírových horách. "Z LINEARU dokážu získat víc za jednu noc, než jakou jsem měl za několik měsíců v roce 1990."
Samozřejmě, jak se zprávy dostávají k předplatitelům CBAT a MPC, prošlo samo o sobě revolucí. Před méně než 20 lety, když se e-mail stále vyvíjel, byly astronomy zaslány telegramy s objevy k hlášení; samotný CBAT použil telegramy k oznámení této zprávy světu. Ti, kteří mohli čekat, dostali své oběžníky jako pohlednice.
Dnes je "telegram" ve jménu CBAT příjemnou připomínkou minulé technologie. Astronomové jen zřídka zasílají zprávy telegramem, když je k dispozici rychlejší e-mail. A e-mail nahradil telegramy jako hlavní režim distribuce zpráv předplatitelům, i když pohlednice se stále používají. Není divu, že web je rozhodující. Tam je k dispozici většina zpráv CBAT a MPC a efemeridy pro nepotvrzené objekty blízké Země (NEO) jsou zasílány pro kohokoli, aby se rychle aktualizovali.
Jak se ukázalo, že vyděsení nad XF11, to, co publikují CBAT a MPC, je stěží věcí astronomické esoteriky. Než se podíváme na přemístění do podzemí, lze získat podrobnější informace o blízkých přístupech v tomto století, když se podíváme na kompilaci MPC na webu. Tady vidím, že asteroid 1999 AN10 (objevený v lednu 1999 v LINEAR) v lednu 1999 se mohl 7. srpna 2027 přiblížit k 240 000 mil - stejně blízko jako Měsíc (gulp!).
„To nás nemůže zasáhnout, “ ujišťuje mě Marsden a poznamenává, že uvedené číslo je nejmenší známá vzdálenost od nás. Všechny informace zde neustále aktualizuje ta cenná skupina astronomů, kterou Green a Williams právě žádají. V případě AN10 přišlo užitečné vysvětlení jeho minimální přibližovací vzdálenosti v roce 2027 od amatérky Franka Zoltowského. „Zjistili jsme, že panuje nejistota ohledně toho, zda se v roce 2027 přiblíží, “ říká Marsden. „Frankova měření jasně ukázala, že to bude v okruhu miliónů mil. To ve skutečnosti zvýšilo pravděpodobnost, že by mohla zasáhnout Zemi v roce 2044. Ale s daty získanými dvěma amatéry z fotografií z roku 1955 se ukázalo, že AN10 nám bude chybět velká marže v roce 2044. “
Odmlčí se a dodává: „Proto musíme pozorovat: mnoho lidí zapojených do objevovacích programů si myslí, že vše, co musíte udělat, je objevovat objekty. Ale XF11 a 1999 AN10 z roku 1997 ukazují, že musíme věnovat pozornost tomu, co je nalezeno . “
