James Hill Craddock si říká chovatel kaštanů, ale pravdivější popis by byl evangelista kaštanů. Pro jeho lepší část jeho 44 roků on kázal ctnost rodu Castanea . „Myslím, že svět by byl lepším místem s více kaštany, “ říká. Jeho zvláštním zájmem je americký kaštan. Kdysi známý jako sekvoje východu, strom vládl lesům z Gruzie do Maine, dokud nebyl v první polovině 20. století ničen kaštanovými plísněmi. V roce 1950 zabila houba asi čtyři miliardy amerických kaštanů - „největší ekologická katastrofa v Severní Americe od doby ledové, “ říká Craddock.
Dnes, tyčící se americký kaštan starý je velmi vzácný a stěží akr jeho přirozeného prostředí je bez hniloby. Přesto Craddock, biolog z University of Tennessee v Chattanooga (UTC), přetrvává ve své optimistické misi obnovy poraženého stromu. Na několika experimentálních sadech mimo Chattanooga chová spousty kaštanů ve snaze vyvinout hybridy odolné vůči plísním, které by mohly být vysazeny v lesích, a pomáhá znovu obnovit to, co bylo kdysi, říká, „dominantní strom v baldachýnu“.
Craddock (jeho přátelé mu říkají Hill) je dobře vybaven pro takový monumentální podnik. „Neměl jsem o kaštany osobně zájem, ale když jsem s Hillem, tak mě dokonce vzrušuje, “ říká Charles Nelson, vedoucí oddělení biologie UTC. Aby Craddock získal lidi nad svou věc, bylo známo, že servírují mísy kaštanové polévky, těžké na smetaně. „Nikdo nemá rád to, “ tvrdí. Když mu bylo 15, zasadil svůj první kaštan a nyní, asi o 30 let později, je příjemcem akademického stipendia věnovaného výhradně studiu a restaurování kaštanu amerického.
Strom kdysi hrál rozhodující roli v americkém životě ve východních Spojených státech. Ořechy, které pršely každý pád, krmily téměř všechny obyvatele lesa. Stromy rostly rychle, vysoko a rovně, dosahovaly výšky více než 100 stop a průměru až 9 stop za 75 až 100 let. Dřevo odolávalo hnilobě a deformacím, díky čemuž bylo oblíbené pro oplocení, stožáry a nábytek. Lidé stavěli domy z kaštanových polen, pochovali své mrtvé v kaštanových rakvích a vykrmovali svá prasata ořechy stromu. V Appalachii udělal ples ránu stejně ochromující jako Velká deprese.
Toto onemocnění bylo poprvé pozorováno v roce 1904 v zoo Bronx a vědci brzy zjistili, že je způsobeno houbou. „Ubohý stowway“, jak to nazval jeden pozorovatel, dorazil do Ameriky na kaštany z Asie. V původním prostředí je houba Cryphonectria parasitica relativně benigní. Asijské kaštany mohou infekci pokrčit, ale americké kaštany rychle podlehly. Houba, jejíž spory pronikají drobnými trhlinami do stromové kůry, může za rok zabít zdravý strom.
A plíseň se pohybovala srdcervoucí rychlostí - nesená větrem, zvířaty, hmyzem a lidmi. Navzdory snahám o zastavení pandemie „se rozšířilo asi 30 mil za rok v soustředných kruzích z New Yorku, “ říká Craddock. V roce 1930 bylo mnoho kaštanů v korunách lesů mrtvých nebo redukovaných na pouhé keře až na jih jako Severní Karolína a na západ do Ohia. Kaštany, které dnes vidíme mimo lesy, jsou hlavně evropské nebo asijské druhy, menší a méně majestátní než jejich americký příbuzný. Několik zralých amerických kaštanů přežije, ale jsou zpustošeny konzervami. Existují také vzácné případy izolovaných stromů, které unikly plísni. A i když jsou lesy plné kaštanových stromků, které vyrůstají z kořenových systémů stromů napadených plísní, jejich růst je zakrslý. Po celá desetiletí se myslelo, že majestátní americký kaštan byl ztracen do minulosti. Ale díky Craddockovi a dalším může mít budoucnost.
Craddockův milostný vztah s kaštany začal, když vyrůstal, poblíž Woods Hole, Massachusetts. Jeho otec byl mořský biolog a jeho matka, sestra pohotovostní místnosti. Od té doby, co byl dost starý na to, aby si udržel lžíci, se zahradil a ve svých dospívajících se začal zajímat o udržitelné zemědělství. V 17 letech četl Tree Crops: Permanent Agriculture, J. Russell Smith, který popsal, jak Korsičané po staletí pěstovali kaštany na jídlo, řezivo a píce, aniž by půdu poškodili - ve skutečnosti ji vylepšili. „To udělalo obrovský dojem, “ vzpomíná Craddock.
Během studia na University of Indiana, kde studoval umění a biologii, Craddock jezdil na kole po celém Bloomingtonu a sbíral ořechy z čínských kaštanů. Vysadil je do kartonů na mléko naplněných půdou a potom prodal sazenice na místním zemědělském trhu. „Řekl jsem všem, že jsem se setkal, že by měli pěstovat kaštany, “ vzpomíná. Na Oregonské státní univerzitě získal magisterský titul v oboru zahradnictví.
Poté se v roce 1987 přestěhoval do Itálie, kde byl s italskou botanikou Paolo Zannini, kterou potkal ve státě Oregon a později se oženil. Craddock byl nadšený, že se ocitl v místě, kde byly kaštany pěstovány tisíce let. Během jízdy alpskou krajinou spatřil svůj první kaštan. Muž se hrabal ořechy pod roztaženými větvemi stromu. "Řekl jsem Paole:" Jděte a zeptejte se muže, jaké jsou to kaštany. " Paola se na mě podívala do očí a řekla: „Nejdřív se naučíš italsky. Pak se ptáš chlapa, jaké ořechy jsou.“ „Craddock udělal, co mu bylo řečeno, a také získal doktorát z pomologie, vědy o pěstování ovoce, na Turínské univerzitě. Bylo to v Itálii, říká, že „si uvědomil, že mi někdo zaplatí, abych přemýšlel o kaštanech“.
Někdo se ukázal být filantropem Chattanooga Williamem Raoulem, který se setkal s Craddockem v roce 1995. Raoul nevěděl Craddockovi, přesvědčil dárce, aby pomohli financovat pozici UTC věnovanou částečně obnově kaštanů. Craddock byl požádán o obsazení úkolu. Nakonec měl kazatelnu pro své kaštanové evangelium.
Ráno brzy na jaře Craddock nasměruje římskou kaštanovou dodávku jižně od Chattanooga směrem k farmě Bendabout, kde dohlíží na tři ze svých pěti experimentálních kaštanových sadů. Kaštany brzy začnou rozkvétat a dá mu jen pár týdnů, aby udělal zápas pro novou generaci. Vypadá to, že je trochu rozzlobený. „Čas chovu kaštanů, “ připouští, „je časem velké úzkosti.“
Craddock následuje šlechtitelské postupy prosazované kukuřičným genetikem Charlesem Burnhamem, který na začátku 80. let pomohl založit Americkou nadaci kaštanů (TACF). Od té doby vedl TACF úsilí rozmnožovat hybridy odolné vůči plísním na své experimentální farmě ve Virginii. V technice, známé jako zpětné křížení, jsou další generace asijsko-amerických hybridů kříženy s čistě americkými stromy. Craddock říká, že myšlenka spočívá v tom, že se nejprve převede charakteristika odolnosti proti plísni na americký druh, poté se postupně vyřadí všechny další asijské rysy (asijské stromy, kratší a méně odolné, nejsou dobře přizpůsobeny americkým lesům) následným křížením s americkými kaštany. .
Vědci předpovídají, že k vytvoření vysoce odolného stromu bude trvat nejméně pět generací křížů. Přesto jsou šance skličující: na každých sto vyprodukovaných stromů získává odpor jen hrstka. „Kdybyste byl profesionální hráč, “ říká Craddock, „nikdy byste vsadili na americký kaštan.“ Stále se zdá, že se úsilí TACF vyplácí: program předpokládá, že jeho první ořechy odolné vůči plísním budou připraveny k testování v lesích do roku 2007 nebo 2008. Stromy TACF však nemohou doplnit celé východní USA, ani by neměly. Odolný hybrid, který vzkvétá ve Virginii, by se mohl potýkat v Maine nebo Gruzii, a proto chce TACF rozvíjet místní kapitoly, které mohou čerpat z domorodé populace v oblasti a pěstovat stromy odolné vůči plísním. Například Craddock a jeho pomocníci vyhledávali Tennessee za zbývající americké kaštany, s nimiž vytvořil svou první lokálně přizpůsobenou hybridní generaci.
S hrdostí ukázal na řadu 15 stop vysokých sazenic, jejichž listy lemované pilovými zuby se chvěly ve větru. Jsou to první hybridy Tennessee, které choval, vysazené před sedmi lety. Každý z nich bude brzy napaden výstřelem plísňových hub a těch pár, kteří vykazují určitou odolnost, bude vybráno pro chov další generace. „Bohužel je musíte některé z nich zabít, “ vysvětluje a vrtí tenkou větev jednoho stromu. "To je smutné, protože jsou to moje děti. Ale pokud to neuděláme, nebudeme schopni dosáhnout pokroku v šlechtitelském programu."
Craddock, stejně jako ostatní vědci z kaštanů, zkoumá další strategii boje proti plísním - pomocí viru ochromí houbu. Virus, jehož účinky byly poprvé popsány francouzským vědcem v roce 1965, otupuje virulenci houby, čímž dává infikovaným stromům šanci bojovat. Američtí vědci testovali virus od počátku 70. let a zjistili, že zatímco virus může zachránit jednotlivé stromy, metoda není dostatečně silná na ochranu celého lesa. Craddock a další mají podezření, že stromy, které budou s největší pravděpodobností těžit z této metody, již mají určitou schopnost bojovat proti plísni. Pokud ano, restaurátoři kaštanu mohou být schopni použít částečně rezistentní stromy spojené s kontrolou virů, aby je dokázali překonat.
Je to jedna věc, samozřejmě, pro kaštany, které se daří v sadu, a docela jiná pro ně, aby vzkvétaly v lese. „Z pohledu rostliny je les extrémně drsným prostředím, “ říká Craddock. "Stromy soutěží o živiny a světlo. A máte neustálý tlak predace. Existují hmyz a měkkýši, savci a houby - a všichni se vás snaží jíst. Nemyslím si, že můžeme očekávat, že zasadíme semena po celé hory a vrátit se za 50 let a najít kaštanový les. " Craddock je přesto přesvědčen, že se kaštanové lesy vrátí. Ne za svého života, ale možná v jeho vnoučat. „Pokud máte rádi kaštany, “ říká, „musíte být optimista.“
