Slunečné umělecké studio Xu Bing v Brooklynu, s prostornými okny od podlahy k podlaze a uklidňujícími domácími dotyky - včetně fialového plastového sklíčka v jednom rohu pro jeho sedmiletou dceru - je světy daleko od opuštěného pracovního tábora, kde točil jako teenager během čínské kulturní revoluce. Přesto, jak mi 52letý umělec řekl, když jsem na začátku tohoto roku navštívil jeho ateliér, napětí a nepokoje nedávné čínské historie pokračovaly v jeho tvorbě.
Jako mnoho umělců a intelektuálů své generace, Xu opustil Čínu krátce po zásahu v roce 1989 na náměstí Nebeského klidu. Poté, co se přestěhoval do Spojených států v roce 1990, začal zkoumat téma „žít mezi kulturami“, jak říká. Jeden z jeho prvních exponátů na území státu představil svůj vynález něčeho, co se nazývá „Nová anglická kaligrafie“, což je propracovaný systém psaní, který spojuje lingvistické a vizuální konvence mandarínské a anglické. V roce 1999 získal prestižní grant „genius“ nadace MacArthur Foundation, který si pevně vybudoval své postavení v mezinárodním uměleckém světě.
V průběhu dějin vyvolala období náboženských a politických represí exodus kreativních a podnikatelských talentů z různých zemí - od 17. století uprchli Huguenotové z Francie (poté, co král zrušil náboženské svobody), až po ruské spisovatele 20. století, kteří se vyhýbali Kremlu, aby unikli židovským intelektuálům Nacistické Německo. Podobně mnoho předních čínských umělců a intelektuálů, kteří dospěli v průběhu Kulturní revoluce, později nechalo Čínu, aby získala slávu a bohatství v zahraničí. Umělci jako Xu Bing představují to, co Melissa Chiu, ředitelka muzea asijské společnosti v New Yorku, dnes označuje jako „čínská umělecká diaspora“.
Po šedesát let neměly otřesy v čínské politice jen předělat ekonomiku země, ale také předělat čínské umění. Během maoské éry byl sovětem inspirovaný „socialistický realismus“ jediným přijatelným stylem v přísně kontrolované autoritářské společnosti. V roce 1979 však deng Siao-pingovy monumentální hospodářské reformy vydláždily cestu vzniku současného čínského umění. Během příštího desetiletí měli čínští umělci mnohem větší přístup k mezinárodním zprávám a stipendiím, což jim umožnilo inspirovat se množstvím globálních uměleckých hnutí.
Osmdesátá léta viděla příchod čínských verzí - a subverzí - všeho od renesančního portrétu po pop art Andyho Warhola až po filozofii Dada. Například ve městě Xiamen malíři po výstavách spálili plátna, aby uzákonili „kreativní destrukci“. V tomto období se Xu stal aktivním na nové pekingské nové umělecké scéně. Jak mi řekl: „Jako někdo, kdo hladověl, najednou jsme hostovali - jedli jsme všechno najednou, téměř dokud jsme nebyli nemocní. Bylo to velmi experimentální období.“
Po tomto období relativní otevřenosti znamenal rok 1989 zlom. Po zásahu na náměstí Nebeského klidu zavedly státní muzea nová omezení na svobodu projevu a veřejné umělecké výstavy. Následně mnoho avantgardních umělců a kurátorů opustilo Čínu, aby vytvořila nové tvůrčí komunity v zahraničí, zejména v Sydney, Paříži a New Yorku. Ve Spojených státech a jinde jdou právní předpisy po masakru pro čínské občany snazší získat status uprchlíka a pracovat v zahraničí.
Citáty Xu Binga od předsedy Mao: Kaligrafie čtvercového slova, (2001), inkoust na papíře, závěsné svitky, 245 x 70 cm na svitek. (S laskavým svolením Xu Bing Studio) 
Kniha Xu Bing z nebe (1987-1991), ručně tištěné knihy, stropní a nástěnné svitky tištěné ze dřeva typu knihtisk s použitím falešných čínských znaků, variabilní rozměry, instalační pohled na "Crossings", Národní galerie Kanady, Ottawa (1998). (S laskavým svolením Xu Bing Studio) 
Xu Bing ve svém ateliéru. (Christina Larson) 
Picasso-Mao Zhang Hongtu , ze série Unity and Discord, 30 x 24 palců, olej na plátně, 1998 (Zhang Hongtu) 
Zhang Hongtu ve svém ateliéru s obrazy ze série Shan Shui . (Christina Larson) 
Zhang Hongtu ve svém ateliéru s obrazy ze série Shan Shui. (Christina Larson) 
Olej tajného paláce na plátně, 120 x 300 cm, 2007 (Tu Hongtao) 
Větrné zvonkohry, olej na plátně, 180 x 130 cm, 2006 (Tu Hongtao) Skutečnost geografického oddělení však pro většinu umělců nepředstavuje psychologické oddělení. Ve skutečnosti došlo k něčemu podobnému. Zatímco žijí v zahraničí, mnozí ve skutečnosti cítili zvýšenou potřebu definovat a destilovat „základní čínskou identitu“ prostřednictvím svého umění. Pro množinu umělců diaspory „jsou historické a kulturní odkazy na Čínu v jejich díle dnes zjevnější než v době, kdy [žili] v Pekingu, “ poznamenává Chiu z asijské společnosti.
V New Yorku je patnáctiminutová jízda z pracovního prostoru Xu Bing studiem jiného významného čínského umělce Zhang Hongtu. Zhang se přestěhoval do Spojených států v roce 1982, hluboce rozčarovaný propagandistickým uměním kulturní revoluce. Zpočátku doufal, že žít v zahraničí mu umožní „vyhnout se míchání politiky a umění“. („Chtěl jsem jen malovat věci, protože byly krásné, “ řekl mi, „nemám poselství.“) Tiananmenský zásah se však dotkl nervu a Zhangova mezinárodní reputace mu poskytla platformu, která není dostupná umělcům v Číně. . Během devadesátých let dokončil řadu politicky nabitých portrétů předsedy Maa - včetně slavného obrazu maoského sportovního Stalinova kníru a dalšího, v němž je Mao vyobrazen s kubistickými vícenásobnými tvářemi.
Dnes začíná další éra současného čínského umění. Po dvou desetiletích, kdy umělci primárně opustili Čínu, začíná Střední království vyvíjet větší gravitační tah. V posledních letech Peking přestal prosazovat některá omezení veřejných uměleckých výstav a rostoucí počet regionálních vlád nyní vidí kreativní průmyslová odvětví jako potenciální ekonomické motory. Šanghajská vláda například nedávno dala avantgardnímu umělci Cai Guo-Qiangovi příležitost udělat něco nemožného prakticky v jakékoli jiné hlavní metropoli - na divadelní nábřeží v centru města postavit masivní pyrotechnický displej - za účelem zapůsobení na návštěvníky roční vrchol APEC.
Mezinárodní galerie mezitím nyní záměrně předvádějí dílo více umělců, kteří žijí v Číně. V únoru proběhla v Čínské galerii současného umění na Manhattanu výstava výstavy pro 31letého malíře Tu Hongtao z jihozápadní Číny. Když Tu vysvětlil svou práci potenciálním sběratelům, nemluvil o politice, ale o kulturních důsledcích toho, jak „čínská města rostou tak rychle.“ (Ukazoval na jeden obraz ženy ležící na posteli s ocelovým rámem v rozlehlé zasněžené krajině a řekl: „Snažím se pochopit, jak se můžeme ocitnout uvnitř města i mimo něj.“) Ředitel galerie, Ludovic Bois, odkazuje na mladší čínské umělce, kteří interpretují současné sociální a ekonomické otřesy země jako členy „karikatury a chaosové generace“.
Vskutku, vzrušující tempo kulturního spalování v moderní Číně dokonce láká některé umělce diaspory zpět domů. V lednu Xu Bing přijal místo jako viceprezident své alma mater, Ústřední akademie výtvarných umění v Pekingu. Přestože bude stále udržovat studio v New Yorku, říká, že nyní tráví většinu času v Číně. Uvažoval o své době v zahraničí a řekl mi: „Dokázal jsem dělat věci mimo Čínu, které jsem jinak nemohl udělat, “ ale nyní je čas „vrátit se na čínskou půdu… tam je energie, kde historie se děje. Existuje tolik rozmanitých kulturních vrstev - je to něco opravdu nového. “
