Štěstí hraje při fosilním lovu velkou roli. Některé z nejvýznamnějších fosilií pro studium vývoje člověka byly nalezeny náhodou. V roce 1924 odkryla těžba hornin v Jižní Africe první Australopithecus . V Gruzii našli archeologové některé z nejstarších důkazů o hominidech mimo Afriku, které se datují před 1, 8 milionu let, zatímco v 80. letech 20. století vykopávaly středověkou pevnost v Dmanisi.
Jakmile je objeveno bohaté fosilní místo, vědci mají tendenci jej znovu a znovu revidovat, protože hledání nových fosilních zdrojů může být časově náročné a nákladné, což vyžaduje, aby vědci a jejich asistenti pečlivě procházeli velké rozlohy a přitom dávali pozor na fragmenty. fosilií nebo artefaktů vyčnívajících ze země. Ale s nástupem satelitní technologie a geografických informačních systémů - nebo GIS, počítačových systémů, které umožňují výzkumníkům integrovat, analyzovat a modelovat různé typy geografických a prostorových dat - začínají paleoantropologové hledat nová pole v terénu, zatímco sedí u svých počítačových stolů.
Například v loňském roce paleoantropologové Jackson Njau a Leslea Hlusko, oba z Kalifornské univerzity v Berkeley, vysvětlili v časopise Journal of Human Evolution, jak používají satelitní snímky s vysokým rozlišením a Google Earth k nalezení 28 dříve neznámých archeologických a / nebo hominidů fosilní místa v Tanzanii. Nejznámější fosilní lokality Tanzanie - včetně Laetoli a Olduvai Gorge - se vyskytují ve velkých výchozích sedimentárních hornin. Njau a Hlusko si mysleli, že fosílie se pravděpodobně také ukrývají v menších, obtížněji dostupných výchozích roztroušených po celé zemi.
Vědci vyčesali satelitní snímky a hledali konkrétní vzory eroze, které by pomohly odhalit fosílie a vzory odrazu charakteristické pro sedimentární horninu. Různé typy krajiny odrážejí různé vlnové délky elektromagnetického záření, které satelity zaznamenávají. Na satelitních mapách se sedimentární hornina jeví jako jasně bílá. Po určení těchto rysů Njau a Hlusko zvážili, jak velká vegetace rostla v okolí a jak přístupná byla oblast, aby se zúžila možná místa k návštěvě. Protlačení satelitních snímků před zásahem do země umožnilo dvojici efektivněji najít fosilní místa - některá z nich možná nebyla nalezena, kdyby vědci nepovažovali dříve zanedbané oblasti.
Jiný příklad ukazuje, jak GIS může vědcům umožnit hledat staré migrační cesty hominidů jako způsob, jak zjistit, kde by mohly být fosílie. V tomto případě měla skupina vědců - Charles Egeland z University of North Carolina v Greensboro, Christopher Nicholson z University of Wyoming a Boris Gasparian z Národní akademie věd Arménské republiky - zájem o nalezení dalších důkazů o nejčasnější rozptýlení hominidů z Afriky. Chtěli hledat v Arménii, těsně za hranicí od Dmanisi v Gruzii, kde jsou zaznamenány některé z nejstarších důkazů tohoto raného exodu.
Ale kde hledat v Arménii? Tým rekonstruoval možnou cestu z Afriky do Dmanisi. Za předpokladu, že hominidové opustili kontinent přes Sinajský poloostrov, použil Egeland a jeho kolegové Izrael jako výchozí bod a vytvořili „nejlevnější cestu“, nejjednodušší způsob, jak cestovat do Dmanisi na základě výzev moderního terénu. (Informace o starodávném prostředí nejsou dosud dostatečně podrobné, aby se do takových modelů zapojily.) Jejich cesta se protíná Sýrií a jihovýchodním Tureckem, než následují západní hranici Arménie a nakonec překročí severozápadní Arménii do Gruzie. Na základě této trasy zúžili své hledání na severozápadní Arménii a nulovali se v údolí řeky Debed, na základě jeho blízkosti k starým ložiskům jezer (hominidům se líbilo žít u vody, jako lidé dnes) a sopečným ložiskům (užitečným v radiometrickém randění) . Dále vytvořili mapu „vhodnosti“ pro tuto oblast Arménie s využitím různých krajinných charakteristik. Vhodnost byla stanovena podle vlastností dříve objevených hominidních míst v zemi; například taková místa jsou nejčastěji v blízkosti řek, s otevřenou vegetací a rovným terénem.
Posledním krokem bylo prozkoumat slibné oblasti a kopat. V roce 2009 tým našel v údolí řeky Debed 25 nových archeologických nalezišť různého věku. Dvě z těchto stránek obsahovala Oldowanské nástroje, první známé nástroje a typ pravděpodobně vytvořený prvními hominidy, kteří opustili Afriku. Své nálezy informovali minulý rok v časopise Journal of Ecological Anthropology (PDF).
Toto jsou jen dva příklady úspěšného špičkového fosilního lovu. Mnoho dalších bude pravděpodobně následovat. Ale bez ohledu na to, jak se užitečné počítače stanou, nenahradí lidské fosilní lovce kdykoli.
