Uvnitř loutkového divadla Boba Bakera poblíž centra Los Angeles je trochu magie. Lustry visí ze stropu a vydávají měkké světlo. Jasně červený závěs chrání překvapení, která za ním leží. Dva usmívající se klauni stojí na bednách a pozdravují všechny, kdo vstoupí. Navzdory několika židlům sedí publikum většinou na podlaze. Neexistuje žádná scéna zajišťující malé oddělení mezi publikem a účinkujícími. Brzy světla zhasnou, začne hudba a části červené opony, odhalující marionety a smyčce tančící v téměř dokonalé shodě.
Každý centimetr nejdelšího loutkového divadla v Americe - každá loutka, každé choreografické číslo, každá dokonale umístěná stuha - je díky jednomu muži a jeho nádherné vizi. Navzdory Bobově smrti v listopadu žije jeho odkaz navždy v malovaných tvářích jeho milovaných loutek. "Když sem přijedete, máte pocit, že vstoupíte do jiného světa, " říká Alex Evans, hlavní loutkář divadla.
Baker byl rodák Angeleno, něco jako marionetské zázračné dítě. Toto umění objevil v osmi letech a kupoval svou první loutku za dolar v rohu lékárny. Během několika let vystupoval pro slavného hollywoodského režiséra Mervyna LeRoye a rodiny Rockefellerů. Ještě jako student na Hollywood High School navrhoval a prodával své loutky ve Spojených státech a Evropě. Druhá světová válka pozastavila svou kariéru, když vstoupil do armádního leteckého sboru, ale poté, co byl propuštěn kvůli nemoci, se vrátil do umění, pracoval pro George Pal a jeho revoluční Puppetoons, kteří byli známí svou prací v animaci stop-motion. Od svých 20 let byl Baker hlavním animátorem Pal. Koncem čtyřicátých let byl animátorem a loutkovým poradcem pro několik studií, včetně Walta Disneye. Po celou dobu své kariéry pracoval na 400 filmech, mezi něž patří Disney's Bedknobs and Broomsticks, Spielberg's Close Encounters of Third Kind a Elvis Presley film GI Blues .
Navzdory rušné kariéře pokračoval Baker v navrhování a stavbě vlastních loutek. V roce 1961 byl čas najít je doma. Spolu se svým obchodním partnerem Altonem Woodem zakoupil Baker prostornou budovu na 1. ulici v Los Angeles. Loutkové divadlo Boba Bakera existuje od té doby, hostuje show a povzbuzuje pocit dětského divu. Po každé přehlídce je pro diváky tradičním místem pozvání do společenské místnosti se zmrzlinou.
I přes více než 50 let působení divadla byla jeho finanční situace vždy nejistá. Budova čelila opakovanému uzavření trhu, včetně let 1992 a 2008. V roce 2009 bylo divadlo označeno za historicko-kulturní památku Los Angeles č. 958, ale ani to podle Úřadu historických zdrojů LA nutně nezabrání tomu, aby bylo zničeno. Znamená to pouze, že místní správa může „zpozdit demolici, aby vytvořila příležitosti pro objevení ochranných řešení“.
V roce 2012 byl Baker nucen prodat budovu, aby splatil pozdní splátky hypotéky a daně - částka, která dosáhla téměř 2 milionů dolarů. Jak Baker vysvětlil The Los Angeles Times, „Prodali jsme všechno. Lidé s hypotékou řekli, že pokud to neuděláte, vyloučíme. “
Budova byla nakonec prodána developerovi Eli Elimelechovi, který souhlasil s pronajmutím divadla zpět Bakeru do konce března 2015, poté se přesunul na meziměsíční pronájem. V průběhu podzimu 2014 Elimelech předkládala návrhy na pětipodlažní prostor se smíšeným využitím zahrnující divadlo. Poté, 28. listopadu 2014, ve věku devadesáti let, Bob Baker zemřel.
Od té doby se všichni v divadle snaží řešit nejistou budoucnost i ztrátu přítele. Alex Evans, který byl v roce 2007 stážistou, než se stal loutkářem, si na Bakera pamatuje mnohem víc než jen na šéfa: „Byl pro mě jako dědeček ... Bob byl ten nejkreativnější člověk, kterého jsem kdy potkal.“
Od Bakerova průchodu se hodně hovořilo o tom, jak najít způsoby, jak upoutat více pozornosti - a peněz - do divadla, prostřednictvím fundraiserů, nových představení a dokonce oživením dávno ztracených mistrovských děl. Jedním takovým mistrovským dílem by mohl být LA Ole, který byl poprvé uveden během stého výročí Los Angeles v roce 1981 a naposledy viděn na jevišti v 90. letech. "Byla to historie LA provedená loutkami." To bylo údajně Bobovo mistrovské dílo, ale nikdy jsem ho neviděl, “řekl Evans. Na otázku, zda by show mohla znovu vidět světla divadla, vysvětluje Evans, že se to snaží dosáhnout, v závislosti na zdrojích, které mohou shromáždit, zejména času a peněz.
Vedle divadla se nachází skladiště, v němž žijí tisíce Bakerových loutek zavěšených strunami, každá ručně a jemně malovaná. Existují smějící se klauni, tančící myši, hrozivé dinosaury a mihotající víly. Navzdory Bakerově nepřítomnosti si nemůžete pomoci, ale cítíte, že je stále tady. Evans říká: „Všechno, co tady dole děláme, je na počest Boba a jeho vize. Není pryč. “
