Slovo „potápění“ obsahuje název celého tropického ostrova, takže můžete očekávat, že jeho původ bude alespoň trochu exotický. Ale ne. Scuba pochází z počátku padesátých let jako ryze utilitární zkratka pro „samostatný podvodní dýchací přístroj“. Řekněte dnes „potápění“ a pro většinu lidí je to pravděpodobně rekreační sport, na který si přijde první. Potápěčské dovednosti jsou však nezbytné pro mnoho profesionálů, jako jsou potápěči na ropných plošinách v komerčním sektoru. Překvapením může být, že je také potřebuje mnoho vědců Smithsonianů.
Potápění, které nastává pod Smithsonian záštitou, je voláno vědecké potápění. Jejím cílem je rozvíjet vědu prostřednictvím výzkumu pod vodou. Síť Smithsonian's Marine Science Network zahrnuje stránky na východním pobřeží kontinentu, od zálivu Chesapeake v Marylandu po místa na Floridě a v Belize a na atlantické i tichomořské straně Panamy. Práce prováděná v těchto lokalitách - v mořské ekologii, geologii, evoluční biologii a systematice (popisující vzorce biologické rozmanitosti v moři) - je kumulativní autoritou, která se zrodila z desetiletí nepřetržitého pozorování Smithsonovských vědců.
Mořský biolog Michael A. Lang je ředitelem sítě Marine Science Network a od roku 1990 je Smithsonianův vědecký potápěčský důstojník. Spolu se svými zaměstnanci každoročně povolí asi 180 vědců, aby se potápěli potápěčským vybavením, ale teprve poté, co absolvují třítýdenní výuku. Kurz zahrnuje přednášky o fyzice, fyziologii a bezpečnosti potápění, sérii skupinových dovednostních sezení a tucet dohlídaných venkovních ponorů v Key Largo nebo Panamě. Průběh schopností jednotlivce je přesně sledován prostřednictvím vzdáleností, které by byly v povrchovém světě zanedbatelné, ale jsou kritickými znaky bezpečného průchodu pod vodou. Potápěč je očištěn nejprve, aby sestoupil na 30 stop, a poté, postupně, do hloubek 60, 100, 130, 150 a 190 stop. Poslední je maximální hloubka stlačeného vzduchu povolená podle Smithsonianovy praxe a pouze tucet zaměstnanců má povolení pracovat tak hluboko. I přes krásu pohlednic mnoha potápění není aktivita bez rizika a čím hlubší je sestup a čím delší je doba ponoření, tím větší je potřeba opatrnosti. Hlavním nebezpečím není nepravděpodobný obrovský oliheň nebo havraní mořský úhoř známý filmovým hráčům, ale oslabující účinky dlouhodobé expozice pod vodou nebo příliš ukvapeného výstupu na povrch.
Co přitahuje vědce do hlubin? Výzkumná agenda tak prostorná a rozmanitá jako prostředí, které tam najdou. Pozorovali například to, jak nejvyšší teploty na mořské hladině, jaké kdy byly spojeny s El Niño v letech 1997-98 a globálním oteplováním, vyvolaly masovou úmrtnost korálů na lagunových útesech v Belize; Ztráta korálů, která nebyla v posledních 3 000 letech bezprecedentní, odůvodňuje obavy spojené s globální změnou klimatu. Ale ne všechny zprávy zespodu jsou alarmující. Nedávno byly objeveny první mořští korýši se sociální strukturou, tři druhy krevetek, a vědci nyní mají zcela nový biologický systém, ve kterém mohou studovat pokročilé družstevní společnosti zvířat - vodní konkurence pro vzdušné včely a mravence pozemské.
Vědecké potápění není stejné jako věda o potápění, ale protože pokrok ve druhém prospěchu první, Michael Lang vzal kariéru-dlouhý zájem o výzkum fyziologických účinků potápění. Typické obavy: Jak rychle byste měli stoupat z různých hloubek, a pokud byste se měli potápět jak hluboko, tak mělce, v jakém pořadí byste měli dělat ponory? Za 14 let byl Michael v Smithsonian, asi 600 vědeckých potápěčů přihlásilo více než 45 000 potápěčů na volném moři. Ve všech těch letech došlo mezi Smithsonianskými potápěči k jediné lékařské pohotovosti a incident měl šťastné řešení. Naši vědci pravidelně sklouzávají ze světlého známého světa do stmívače, který čeká na objev pod vlnami. A znovu a znovu, vznášející se pod vedením Michaela, přicházejí bezpečně domů.
