Je to nejdivočejší sen astronauta: letět bez námahy vesmírem, jako moderní Buck Rogers. Před třiceti lety se pár let kosmických raketoplánů dostalo do snu díky tryskovému batohu nazývanému manévrovací jednotka nebo MMU.
Související obsah
- Byl jsem mezi šťastlivcem, jen když jsem chodil ve vesmíru
V únoru 1984 byli Bruce McCandless a Bob Stewart první, kdo testoval létání MMU ve vesmíru, když se všichni vydali více než 300 stop od Challengeru. (Fotografie volně létajícího McCandlessu se okamžitě stala jedním z nejvyhledávanějších obrázků NASA.) Přes rizika tohoto neuzavřeného okamžiku McCandless zkoušku prošel. "Věděl jsem, že fyzikální zákony nebyly nedávno zrušeny, " řekl později o své důvěře v MMU.
Jeho kosmonaut byl stejně nezdvořilý. "Rozhodl jsem se, že to byla ta nejjednodušší věc, jakou jsem kdy letěl, " říká Stewart, bývalý zkušební pilot. "Jediným způsobem, jak bys to mohl usnadnit, by bylo připojit jej přímo k mozku."
McCandlessova víra v MMU byla výsledkem dlouholeté zkušenosti: Hrál při jejím vývoji zásadní roli. Přístroj byl mozkovým inženýrem inženýra Charlese „Ed“ Whitsetta, který zkoumal myšlenku své diplomové práce v roce 1960 jako mladý důstojník letectva. Koncem 60. let spojil své síly s McCandlessem a vytvořil testovací verzi vyzkoušenou astronauty uvnitř prostorné vesmírné stanice Skylab v roce 1973. V roce 1977 Whitsett dorazil do NASA, kde spolu s McCandlessem použil výsledky Skylab ke zlepšení jejich konstrukce.
Díky manévrovací jednotce s pohonem 24 malých plynných dusíkatých pohonů nechala astronauti pohybovat ve vesmíru bez uvázání. (Dan Winters) 
Pomocí joysticků k ovládání MMU letěl astronaut Bruce McCandless 320 stop - nejvzdálenější astronaut, který se kdy odvážil od bezpečnosti své lodi. (NASA) 
McCandless testoval tento MMU, označený sériovým číslem 3, 7. února 1984, kosmická loď od Challenger. (Dan Winters) Ve své konečné podobě MMU, vyráběný Martinem Marietta Aerospace, vážil 300 liber - spíš jako lednička než batoh - a byl vybaven 24 malými tryskami poháněnými stlačeným dusíkem. Na loketní opěrky byly namontovány dvě kliky pro ovládání pohybu. Stisknutí tlačítka spustilo režim udržování polohy MMU, ve kterém data z gyroskopů snímajících pohyb nasměrovaly vypalování tryskačů, aby se udržela požadovaná orientace v prostoru.
MMU byl navržen tak snadno ovladatelný, že téměř každý mohl létat s minimálním výcvikem. "Je to koncept půjčovny aut, " řekl Whitsett o nutnosti jednoduchosti astronautů. "Prostě jde dál a jde." Z důvodu bezpečnosti a úspory paliva MMU nikdy neletěl rychleji než plazit se. (Mimochodem, to je důvod, proč nedávná podoba MMU ve filmu Gravitace byla zcela nereálná: I když astronaut aspiroval na bezohlednost horké jízdy na obrazovce George Clooneyho, MMU měl příliš málo paliva, aby to umožnil že.)
Pár měsíců poté, co McCandless a Stewart vzali MMU pro své první otočení, astronauti uvedli vynález do praxe. Satelit zvaný Solar Max utrpěl poruchu. Whitsett a McCandless pomohli přesvědčit NASA, aby zahájila záchrannou misi, která byla zahájena v dubnu 1984.
Astronaut přidělený Snare Solar Max byl George „Pinky“ Nelson. V Martině Mariettě trénoval v simulátoru, aby létal k pomalu se točícímu satelitu, přizpůsobil se jeho rotaci, pak se přiblížil před použitím snímacího zařízení k „ukotvení“ pomocí čepu čepu vyčnívajícího ze satelitu. Po připojení by Nelson uvedl MMU do režimu udržování polohy a nechal své trysky zastavit rotaci. Jeho kamarádi z posádky uvnitř Challengeru chytili Solar Max za robotickou paží raketoplánu a umístili ji do nákladového prostoru, kde by bylo opraveno na pozdější vesmírné chodbě.
Ve vesmíru se to však neukázalo. MMU letělo dokonale, ale zachytávací zařízení by ho nezachytilo. (Selhání bylo později vysledováno k malému výčnělku vedle čepu čepu, který nebyl v plánech.) Nelson s nízkou spotřebou paliva se frustrovaný Nelson vrátil do Challengeru.
Nakonec byla opravná mise úspěšná bez MMU - pozemní regulátoři byli schopni vzdáleně zpomalit satelit a astronauti použili robotickou ruku raketoplánu k chytání Solar Max. Ale dnes Nelson nemá nic jiného než chválu za batoh s tryskovým pohonem. "Je to krásný příklad leteckého inženýrství, " říká. (MMU pilotovaný McCandlessem je nyní zobrazen v Národním muzeu letectví a vesmíru / Udvar-Hazy Center.)
MMU se osvědčil jako nástroj pro záchranu satelitu v listopadu 1985, když jej pilotovali astronauti Joe Allen a Dale Gardner, aby získali dvojici chybných komunikačních satelitů.
Ale po katastrofě v Challengeru v roce 1986 NASA přehodnotila raketoplánové mise, včetně kosmických chodníků, a MMU byl považován za zbytečný. "Bylo jasné, že jste to nepotřebovali, " vysvětluje Nelson. "Raketoplán měl tak úžasnou schopnost letět až k něčemu, a bylo rozumnější jen natáhnout ruku a chytit ji, buď pomocí [robotické] paže, nebo jen s osobou, že MMU se stala opravdu skvělým kusem technologie, která zcela neměla účel. “
"Škoda, " dodává Nelson, "protože je to velmi cool stroj."
Chvíli si vzpomene na cestu na Solar Max. "Uvolnil jsem se a rozhlédl se kolem a uviděl raketoplán, jak se zvedá za mnou, a satelit přede mnou, a Země pod ním, a pomyslel jsem si:" Jeezi, nemůžu uvěřit, že mě to nechali udělat! " “
