Od doby, kdy Galileo Galilei před 400 lety objevil Saturnovy ohromující prsteny, vědci se divili, jak a kdy se vytvořili. Nyní jako Lisa Grossman na ScienceNews zprávy, vědci analyzující data z kosmické lodi Cassini naznačují, že ve skutečnosti jsou zbytky alespoň jednoho ze Saturnových měsíců - a jsou překvapivě nedávným dodatkem.
Saturnovy prsteny byly pro astronomy něco jako puzzle. Někteří již dříve navrhovali, že disky skalních a ledových kousků by mohly být zbytkem materiálu z formace planety a byly tam po miliardy let. Vědci z minulosti však předložili myšlenku, že mohou být alternativně zbytky saturnských měsíců.
Ale ani jeden zdroj zcela neodpovídá. Vědci argumentovali, že prsteny existovaly od Saturnovy formace před asi 4 miliardami let, měly by být prsteny tmavší. Neustálé bombardování kosmickým zářením od té doby, co raná formace měla zatemnit skálu a led, tvrdí. Na druhé straně jiní tvrdí, že prstencový systém je pravděpodobně dost hustý. Kdyby se netvořily v prvních dnech Saturn, odkud přišel veškerý materiál v naší relativně čisté sluneční soustavě?
Nové poznatky z kosmické lodi Cassini, představené na podzimním setkání Americké geofyzikální unie v New Orleansu, mohou nabídnout některé vodítka. Plavidlo provedlo 22 odvážných poklesů mezerou mezi Saturnem a jejími prsteny a letos v září rozbilo na planetu. A jak Paul Voosen ve vědeckých zprávách, Cassini byl schopen během těchto závěrečných tahů určit hustotu B-kroužku pomocí Dopplerova efektu. Vědci zjistili, že prsten, který tvoří asi 80 procent hmotnosti prstenů, není zdaleka tak hustý, jak se původně domnívalo. Jeho hmotnost odpovídá pouze asi 40 procentům Saturnova malého Měsíce Mimas.
Druhá řada důkazů pochází z 12 let údajů shromážděných analyzátorem Cosmic Dust Analyzer Cassini. Jak říká Voosen, Saturn a jeho prsteny jsou neustále potřeny deštěm prachu a mikrometeoritů z okrajů sluneční soustavy, což by mělo časem ztmavit jasný vodní led, který se v jeho prstencích nachází. Až do Cassini vědci nevěděli, kolik z tohoto materiálu bombardovalo planetu, ale podle údajů o řemeslech vědci odhadují, že prsteny jsou staré asi 150 až 300 milionů let - nebo dokonce mladší.
Planetární vědec Larry Esposito z University of Colorado, Boulder, který se studie nezúčastnil, dříve věřil, že prsteny byly na starší straně. Ale říká Voosenovi, že důkazy jsou přesvědčivé. "Tyto dva výsledky Cassiniho skutečně silně tvrdí, že prsteny jsou mladé, možná do 200 milionů let, " říká.
Existovaly předchozí náznaky, že prsteny nebyly tak husté, jak se věřilo. Jak vysvětluje Espisito, údaje z mise Voyager v 80. letech naznačovaly podobně nízký mas, ale vědci tento výsledek zpochybnili. Říká Grossmanovi, že ačkoli vědci nevědí přesně, jak se prsteny vytvářejí, je možné, že se před 200 miliony let roztrhl měsíc poloviční velikosti Mimasu, čímž se vytvořil materiál, který se do prstence srazil.
Je dokonce možné, že Saturn prochází kruhovým cyklem. V roce 2016 vědci vymodelovali různé orbity některých ze 62 známých měsíců Saturnu. Zkoumáním Saturnových přílivových sil zjistili, že jeho vnitřní měsíce jsou pravděpodobně velmi mladé, mladší než 100 milionů let, které se vytvářejí během věku dinosaurů. Vědci se domnívají, že tyto mladé měsíce a prstencový systém byly vytvořeny, když byla narušena oběžná dráha předchozí generace saturnských měsíců, což způsobilo, že se navzájem srazily; zbytky pak byly rozdrceny na prsteny. V průběhu času se kroužky spojily do nových měsíců.
Saturnovy krásné prsteny jsou určitým způsobem astronomům pomíjivý dárek. "Jsme opravdu šťastní, že jsme vyvinuli inteligentní život na Zemi a vypustili kosmickou loď do Saturn během 200 milionů let, kdy se stalo, že kolem ní jsou prsteny, " říká Esposito Grossmanovi.
Toto není první úžasný vhled z ponorů Cassiniho Grand Finale. Začátkem tohoto týdne vědci také oznámili, že prsteny ovlivňují hustotu ionosféry planety.
