Nikdo neočekával, že najde malého dinosaura.
V roce 2003, při vykopávání obrovských kostí Supersaurus přezdívaného „Jimbo“, spatřil paleontolog Wyoming Dinosaur Center Bill Wahl něco vtipného. Asi čtyři palce nad hlavní kostní vrstvou, v tom, co se považovalo za skálu bez fosilií, kterou bylo možné odštípnout, ležela hromada drobných kostí.
Zpočátku paleontologka Wyess Dinosaur Center Jessica Lippincottová říká, že se zdálo, jako by zbytky mohly patřit létajícímu pterosauru - dinosaurskému plazi, který žil ve stejnou dobu. Ale další zkoumání odhalilo, že kosti představují něco, co nikdy předtím nebylo vidět: nový druh dinosaura typu dravce, nejstarší dosud nalezený v Severní Americe. "Máme nejmenšího dinosaura a největšího dinosaura nalezeného ve Wyomingu, oba ve stejném lomu, " říká Lippincott.
Tyto kosti, představující částečnou kostru, byly dnes v časopise PeerJ použity k pojmenování nového dinosaura Hesperornithoides miessleri . Tento dinosaurus, popsaný paleontologem a umělcem University of Wisconsin-Madison, Scottem Hartmanem a jeho kolegy, je kategorizován jako raný člen skupiny svelte, malých, srpovitých dinosaurů známých odborníkům jako troodontidy. Jednalo se o dinosaury podobné dravcům související se skupinou, která obsahuje slavnější masožravce jako Velociraptor, jakož i předchůdce ptáků.
Kosterní rekonstrukce Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Hesperornithoides, který se nachází ve zhruba 150 milionech let staré skále západní Morrisonovy formace Spojených států, přidává k rostoucímu tématu. Přestože velké dinosaury, jako jsou Stegosaurus, Allosaurus a Apatosaurus, jsou známy z Morrisonovy formace již více než sto let, odborníci teprve nyní vyplňují řady menších druhů, které žily současně. " Hesperornithoidy jsou jasnou připomínkou pro paleontology, že v těchto stejných vrstvách skály se nacházejí malé drahokamy, " říká paleontologka University of Calgary Darla Zelenitsky.
Odborníci čekají, až se o tomto vzácném nálezu dozví více od jeho prvotního objevu. "Říká se o tomto vzorku mnoho let a několik konferenčních prezentací, takže na něj paleontologové jako já netrpělivě čekají, " říká paleontolog z Edinburské univerzity Steve Brusatte.
V Jurassic Hartman říká: „ Hesperornithoidy žili v poměrně otevřené, polomokré oblasti s bylinnými rostlinami, ale o kterých nemluvili žádné stromy.“ Toto prostředí, v kombinaci s podrobnostmi z kostry dinosaura, naznačuje, že příbuzný dravce běžel po zemi, spíše než se třepetat vzduchem. Ale příběh je o něco složitější. Zatímco Hesperornithoides nebyl letoun, dinosaurus může představovat jeden z nejčasnějších známých předchůdců moderních ptáků, který pomáhá skládat část evolučního stromu, který zůstává neúplný.
Od příbuzných dinosaurů jsou Hartman a jeho kolegové přesvědčeni, že Hesperornithoides byl značně opeřen. A co se týče anatomie kostry, dinosaurus má vlastnosti, které jsou spojeny s původem letu u jiných dinosaurů. Hesperornithoidy mají zakřivenou lícní kost, důležité místo svalového připevnění svalů paží, které byly použity pro útěk u časných ptáků, a také zvláštní zápěstní kost zvanou polopohlavní karpál, která umožňovala ptákům podobné skládání ruky pod paží.
Kostry Hesperornithoidů a dalších příbuzných druhů naznačují, že mnoho z předpokladů pro dinosaury, aby se vzali do vzduchu, se nejprve vyvinulo na zemi. Vznikající obrázek není přímočarým vývojem, nýbrž spíše dinosaury s leteckými schopnostmi, které se vyvíjejí vícekrát od předků, kteří žili na zemi. "Nějaká forma vzdušného chování se vyvinula několikrát paralelně, " říká Hartman, což je významný koncept pro odborníky, kteří se snaží pochopit vývoj letu.
Namísto toho, aby byli příkladem toho, jak se vyvinul časný pták, mohou ikonické druhy, jako jsou Archeopteryx a Microraptor, představovat několik původů aerodynamických dovedností, jako je vlajení nebo klouzání. Nová studie navrhuje, aby se ptáci, kteří byli schopni pohánět let, vyvinuli nezávisle na jiných dovednostech souvisejících s letem a pravděpodobně od dinosaura, který se blíží formě k Hesperornithoidům .
Fotografie kostry Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al. 2019, se svolením Levi Shinkle) "Myslím, že nás to určitě přiblíží tomu, jak vypadali předchůdci ptáků, ale ne proto, že by to zvíře bylo samotné Hesperornithoides, " říká Hartman. Nová fosilie spíše naznačuje, že k původu létajících ptáků mohlo dojít později, než vědci očekávali, a ve specifičtější skupině dinosaurů.
Jiní odborníci si nejsou zcela jisti, jak Hesperornithoides zapadá do většího rodokmenu dravce. Může do budoucna přejít do jiné oblasti s budoucí analýzou, protože existuje velká nejistota ohledně toho, jak úzce spolu souvisí tyto druhy dinosaurů, říká Brusatte. Ptáci se určitě vyvinuli z dinosaurů, jako je Hesperornithoides, ale odborníci dosud nedosáhli shody o tom, jaké druhy starověkých dravců jsou nejblíže tomuto fascinujícímu příběhu o evolučním původu.
"Možná Hesperornithoides je druh zvířete, ze kterého se ptáci přímo vyvinuli, " říká Brusatte, což znamená, že dinosaurus nebyl předkem prvních ptáků, ale dává nám pohled na jeho tělesný plán. Nebo snad byl dinosaurus jedním z mnoha dinosaurů podobných ptákům, kteří jsou blízko původu ptáků, ale nejsou přímými předky. Debata bude pokračovat, říká Brusatte, ale „pokud se ptáci vyvinuli z Hesperornithoidů, pak to znamená, že se pravděpodobně vyvinuli z běžících zvířat žijících v zemi.“
"Bez ohledu na přesné fylogenetické postavení Hesperornitoidů mezi příbuznými ptáků je objev dobře zachovaného exempláře ze Severní Ameriky, který je tak blízký původu ptáků a Jurassiců, přinejmenším neobvyklý, " říká Zelenitsky. Paleontologové o tomto dinosaurovi budou bezpochyby mávat nadcházející roky.
