V říjnu 1945 seděla budoucnost cestování v lesklé showroomu v Manhattan Macy's. Spolu se sponkami domácích spotřebičů byly pánské ponožky a dámské pásy malé celokovové dvoumístné letadlo. Tohle byl Ercoupe, „letadlo, které mohl létat kdokoli.“
Ercoupe, vytvořený společností Engineering and Researching Corporation (ERCO), byl vyúčtován jako „první certifikované letadlo odolné proti otáčení v Americe.“ Bylo to bezpečné: Reklamy to označovaly jako „nejbezpečnější letadlo na světě“ a porovnávaly své zacházení s manipulací s rodinným autem. Jiní se přiznali za svou cenovou dostupnost a zdůraznili, že to stojí méně než 3 000 USD (asi 39 000 USD dnes). Byl to také mediální senzace: časopis LIFE Magazine to označil za „téměř neomylný“ a sobotní večerní pošta žádala čtenáře, aby se na to dívali „jako na jiné letadlo, ale jako nový prostředek osobní dopravy“.
Bylo to „letadlo zítřka, dnes“. Ale v roce 1952 byl Ercoupe v podstatě mimo výrobu. O sedm desetiletí později zůstává otázkou - co se stalo?
Odpověď lze nalézt na letišti v Marylandu na College Park, zařízení uznávané jako „nejstarší nepřetržitě provozující letiště na světě.“ Nachází se pouhých deset kilometrů od centra Washingtonu DC, kde Wilbur Wright poprvé učil vojenské důstojníky poručíka Frank Lahm a poručík Frederic Humphreys jak létat letadlem. Letecké muzeum College Park, které má výhled na přistávací dráhu letiště a uchovává archivy společnosti ERCO, představuje novou expozici, která upozorňuje na bludiště a kouzlo zapomenutých letadel.
Příběh Ercoupe začíná leteckým průkopníkem Henrym A. Berlinerem, který založil ERCO v roce 1930. Možná, že nejlépe známý pro vývoj praktického vrtulníku se svým otcem, Berliner představil budoucnost naplněnou dostupnou leteckou dopravou. V roce 1936 najal inženýra Frede Weicka, který sdílel jeho vznešené ambice vyvinout snadno létatelné letadlo přátelské pro spotřebitele. Později Weickova dcera řekla, že cílem jejího otce bylo vybudovat „model T oblohy“.
S ohledem na to se zrodil Ercoupe. První produkční model byl dokončen v roce 1938 (raný model lze nalézt v Smithsonianových sbírkách) a na rozdíl od všeho dříve vytvořeného. Řídil se jako vůz, protože přední kolo bylo připojeno k ovládacímu kolu. To představovalo podvozek trojúhelníku, inovace ještě používaná dnes. Nejviditelnější však bylo, že Ercoupe byl bez kormidla, což znamenalo, že letadlo bylo letěno úplně přes řídicí kolo. Když Správa civilního letectví rozhodla, že letadlo bylo „charakteristicky neschopné točit se“ v roce 1940, bylo jasné, že Ercoupe si vydělal svého slavného přezdívka: „letadlo, které letí samo.“
Ercoupe byl navržen jako létající pocit, říká Andrea Tracey, ředitelka Leteckého muzea v College Park. "I když v té době bylo letectví jen asi 30 let, " říká, "kdokoli by se mohl naučit létat" Ercoupe. Jeho dostupnost byla tajemstvím jeho raného úspěchu, poznamenává: „Můžete si ji objednat od Macy's a JC Penneye, stejně jako byste si mohli objednat dům přes Sears Roebucka.“
Na chvíli se zdálo, že letadlo je nepropustné pro světové události. Přestože společnost ERCO vyrobila pouze 112 letadel před tím, než hrozící válečné úsilí zastavilo výrobu, letadlo začalo prodávat, jakmile skončila druhá světová válka. Koncem roku 1945 byl letoun v obchodních domech po celé zemi - od Denveru po Baltimore, od San Antonia po Allentown. Letadlo koupily a schválily celebrity jako Dick Powell a Jane Russell. Ministr vnitra Henry Wallace letěl sólo Ercoupe. Byly napsány funkce časopisů a novin, které zdůrazňovaly bezpečnost, přístupnost a dostupnost Ercoupe.
Marketingový blikání ERCO fungovalo: Během prvního roku společnost převzala 6 000 objednávek. Aby udržel krok s poptávkou, Berliner zvýšil výrobu a pevně věřil, že boom tu bude trvat. V polovině roku 1946 vyráběla továrna ERCO v Riverdale denně 34 letadel.
Pak se to všechno rozpadlo.
Ercoupeova cesta z rozmachu do busta se zdala zdánlivě přes noc. Za prvé, výroba převyšovala poptávku. Krátký hospodářský pokles v roce 1946 vystrašil budoucí kupce. A profesionální piloti vyjádřili své podezření na letadlo a poukazovali na to, že zatímco letadlo bylo v rukou zkušeného operátora v bezpečí, klesání a pokles rychlosti by mohl být pro průměrného spotřebitele fatální.
Nakonec bylo vyrobeno pouze 5 140 Ercoupů. Pouhé dva roky poté, co vzal Ameriku bouří, prodal Berliner práva svému letadlu. Sedm let poté, co bylo představeno, výroba letadla skončila navždy.
V současné době existuje pouze asi 2 000 Ercoupů (pouze asi 1 000 je zaregistrováno pro létání s FAA). Chris Schuldt letí svůj Ercoupe třikrát nebo čtyřikrát týdně, obvykle dělá krátké výlety ze svého domova ve Fredericksburgu ve Virginii. Říká, že letadlo stále mluví spolu s ostatními piloty. "Nikdy nemůžete přistát kdekoli, kde někdo nepřijde, a zeptat se vás na letadlo, " říká Schuldt. "Jsou to skutečná konverzace."
Schuldt, který má pilotní licenci od roku 1996, říká, že Ercoupe je poměrně snadné se učit. Ale stejně jako piloti yore i jeho nadšení přichází s upozornením. "90 procent času můžete někoho naučit, jak letět tímto letadlem mnohem snadněji a jednoduše než mnoho jiných letadel, " říká. "Jediným problémem je, že posledních deset procent: Zabije vás deset procent."
Možná to bylo nebezpečí. Možná Američané prostě nebyli připraveni koupit letadlo spolu s ledničkami, spodním prádlem a „zázračným“ kuličkovým perem. Nakonec Ercoupe nebyl letoun pro všechny - ale stále představuje stoupající představu o tom, jaké cestování mohlo být.
