Asi před 25 000 lety, mohutný jeskynní medvěd po dlouhém úpadku zanikl. Ale geny starodávných tvorů u tohoto druhu nevymřely. Jak Michael Greshko reportuje pro National Geographic, nová studie zjistila, že segmenty DNA jeskynního medvěda přetrvávají v genomech moderních medvědů hnědých.
Jeskynní medvědi, tak zvaní pro jejich preferované prostředí, vypadali podobně jako medvědi hnědí, ale byli větší a býložraví. Oba druhy koexistovaly v Evropě a podle nového dokumentu Nature Ecology and Evolution se zdá, že se navzájem spářily. Tým vědců vedený Axelem Barlowem, paleogenetikem na Postupimské univerzitě v Německu, narazil na tento objev poté, co porovnal DNA jeskynního medvěda - která byla extrahována z kostí čtyř zvířat, která zemřela před více než 35 000 lety - k dříve sekvenovanému genom hnědého medvěda.
Vědci neočekávali, že získají zvláště významné výsledky; jejich výzkum se soustředil na dozvědět se více o jeskynním medvědi a rozhodli se rozšířit svou studii o DNA medvěda hnědého „téměř jako vnuk“, píše Karen Weintraub z New York Times. Tým byl však překvapen tím, že našel „opravdu docela zřejmý signál hybridizace mezi těmito druhy, “ říká Barlow Weintraubovi.
Vědci pak porovnali DNA jeskynního medvěda s genomy šesti dalších moderních hnědých medvědů a jednoho starodávného medvěda hnědého a objevili další důkazy o tom, že tyto dva druhy se křížily. Výsledky týmu ukázaly, že jeskynní medvědi přispěli mezi 0, 9 až 2, 4 procenty genomů hnědého medvěda, které byly ve studii analyzovány, podle autorů článku.
Tento swap DNA nebyl jednostranný; vědci také zjistili, že jeskynní medvědi nesou DNA medvěda hnědého, ačkoli poslední výměna genů byla od medvěda jeskynního k medvěda hnědému.
Výsledky nové studie jsou významné z několika důvodů. Za prvé, zjištění týmu ještě více komplikují naši představu o tom, co je „druh“. Vědci tradičně považovali různé druhy za zvířata, která se navzájem nekrmují, ale novější výzkum ukázal, že tomu tak nemusí být. Víme například, že prastarí homininové se křížili; teprve minulý týden zpráva v časopise Nature dokumentovala zbytky prvního známého homininového hybridu - mladé dívky s neandrtálskou matkou a Denisovanovým otcem. Moderní lidé také nesou neandertálskou DNA, což naznačuje, že naši prastarí předci se pářili s minulými druhy.
Studie také vyvolává zajímavé otázky o tom, co to znamená zaniknout. Jeskynní medvědi zemřeli před tisíci lety, pravděpodobně kvůli nedostatku potravin způsobenému ledovým věkem a konkurenci biotopů s lidmi. "Podle jakékoli standardní definice jsou [jeskynní medvědi] zaniklé, " říká Barlow Greshko z National Geographic. Ale Barlow dodává, že to neznamená, že zvířata jsou úplně pryč; jejich DNA žije v genomech moderních medvědů.
