Nejpravděpodobnější způsob, jak by vesmír mohl eliminovat život na planetě Zemi, musí být s asteroidem; planeta nebude Sluncem spolknuta ani zničena v jiné astronomické katastrofě v dohledné době. Ve své knize Smrt z nebe!, Badger Astronomy blogger Phil Plait píše:
Americký astronom Alan Harris sestavil tabulku rizik z dopadů a výsledky jsou překvapivé: pokud žijete ve Spojených státech, celkové riziko úmrtí následkem vašeho života je pouze 1 ze 700 000, poněkud méně než zabití. při nehodě ohňostroje, ale ještě pravděpodobněji než zabití při jízdě v zábavním parku nebo teroristickým činem.
Šance na skutečně hrozný dopad v souladu s tím, který zabil dinosaury před 65 miliony let, jsou ještě vzdálenější. A jak poznamenává Plait, těmto dopadům lze teoreticky alespoň zabránit. Ale vyhodit do povětří asteroid, a la film Armageddon, není nejlepší volba - to vytvoří jen několik asteroidů stále zamířených na Zemi. Odchýlka by však mohla fungovat - jen skálu trochu postrčte a měla by bezpečně projít.
Vědci se začali připravovat na praxi této vychylovací techniky misí Evropské kosmické agentury s názvem Don Quijote. Plán vyžaduje, aby dvě kosmické lodi směřovaly k asteroidu (možné cíle jsou 2002 AT4 a (10302) 1989 ML). Jednou z těch kosmických lodí by byl nárazový těleso, pojmenované Hidalgo. Jeho povinnost by byla jednoduchá - zasáhla asteroid do 50 metrů od cíle. Druhá kosmická loď s názvem Sancho by byla naložena zařízením pro zobrazování a monitorování asteroidu. Sancho obíhá kolem asteroidu během nárazu a několik měsíců poté zaznamenává jakékoli změny směru asteroidu.
Menší obava pochází ze skutečnosti, že oba potenciální cíle nejsou tak daleko od Země. Mohlo by to změnit cestu jednoho, která by nakonec poslala cestu k naší vlastní planetě? Můžeme být naším vlastním pádem? Takový dopad, pocházející z naší vlastní výroby, by byl přinejmenším ironický.
Ale ESA říká, že to není problém:
I velmi dramatický dopad těžké kosmické lodi na malý asteroid by vedl pouze k nepatrné úpravě orbity objektu. Ve skutečnosti by změna byla tak malá, že mise Don Quijote vyžaduje dvě kosmické lodi - jednu pro sledování dopadu druhé. Druhá kosmická loď měří jemné změny orbitálních parametrů objektu, které by nebyly na Zemi patrné.
Cílové objekty mohou být také vybrány tak, aby bylo možné se vyhnout veškerým možným problémům tím, že se podíváme na to, jak se vzdálenost mezi asteroidy a zemskými drahami mění v čase. Pokud cílový asteroid není „kříženec Země“… testování vychylovacího manévru nepředstavuje pro Zemi žádné riziko.
Plánování Don Quijote přesto stále pokračuje - například vědci právě zveřejnili článek o tom, jaká měření by taková mise vyžadovala - a skutečným dopadem jsou roky v budoucnosti, pokud k tomu někdy dojde. A určitě si vymyslíme, jak chránit naši planetu před takovým dopadem do doby, kdy hrozí takové nebezpečí, že?
