Moderní ptáci rostou úžasně rychle. Po vylíhnutí roste mnoho druhů na dospělou velikost během několika dní až týdnů. Nová studie zveřejněná v časopise PLoS One však naznačuje, že ptáci ne vždy vykazovali stejnou rychlou rychlost růstu. Když se paleontolog Gregory Erickson a jeho kolegové podívali na kousky kosti odebrané z nohou některých z nejčasnějších ptáků a jejich blízkých dinosaurů, zjistili, že když dorazili na dorost, byli ranní ptáci jako Archeopteryx mnohem více jako dinosauři než jejich žijící příbuzní .
Aby bylo možné studovat, jak rostl Archeopteryx a další časní ptáci (jako například Jeholornis a Sapeornis ), museli se paleontologové posunovat za hrubou anatomii a podívat se na mikroskopickou strukturu fosilizované kosti odebrané z nohou vybraných vzorků. Různé rychlosti růstu jsou reprezentovány přítomností vzorců různých druhů kostí a vědci očekávali, že najdou kroužky kostí vyplněné otvory pro krevní cévy, které představují rychlý růst. Místo toho našli kostní tkáň, která nebyla dobře zásobena krevními cévami a byla více podobná tkáni pomalu rostoucích zvířat, jako jsou živí plazi.
To představovalo něco paradoxního. Větší dinosauři, kteří úzce souviseli s ptáky, ale ve skutečnosti ne, měli kostní tkáň svědčící o rychlém růstu - ale nejstarší ptáci tomu tak nebyli. Proč by to mělo být? Vědci navrhli, že to může být věcí velikosti.
Čím větší zvíře, které bylo studováno, tím více se zdálo, že jejich kosti naznačují rychlý růst. Naproti tomu malý dinosaurus Mahakala vykazoval typy kostí podobné těm, které byly pozorovány u časných ptáků. To naznačuje, že vzorce růstu byly vázány na velikost a že nejstarší ptáci zdědili svou relativně pomalou míru růstu od svých malých předků dinosaura. Ačkoli byl Archeopteryx v současné době považován za nejranějšího ptáka, měl mnohem více společného se svými předky dinosaura než moderní ptáci, což autory článku vedlo k závěru , že „Archeopteryx byl prostě opeřený a pravděpodobně volantní dinosaurus“.
