Když se David Steinmann poprvé vroloval do Sulphur Cave poblíž Steamboat Springs v Coloradu, byl překvapen, když našel uzly krvavě červů.
Ačkoli nalezení červů ve většině jeskyní není neobvyklé, nebyla to žádná obyčejná jeskyně - je plná toxického plynu sirovodíku, uvádí Erika Engelhaupt pro National Geographic . Steinmann, výzkumný pracovník zoologického oddělení v Denverově muzeu přírody a vědy, patřil k malému týmu vědců, kteří studují ekosystém této neobvyklé jeskyně.
A exkurze do terénu nebyla žádný malý úkol. Během průzkumu vědci používali speciální dýchací zařízení, protože hladiny plynného sirovodíku uvnitř jeskyně mohou dosáhnout úrovně, která by mohla člověka zabít. Záchranný tým zůstal jako preventivní opatření umístěn před vchodem, píše John Wenzel pro Denver Post .
Vědci studovali červy více než 1 000 hodin a poté je certifikovali jako nový druh, Limnodrilus sulfurensis. Dokumentovali nález časopisu Zootaxa .
Červ je drsný stanoviště klasifikuje jako extremofil, organismus schopný žít v místě, kde by většina druhů zahynula, včetně vnitřních sopek a horkých oceánských průduchů, pod antarktickým ledem a na dně Mariany Trench, nejhlubšího místa v oceánu.
Sulphur Cave je definice extrémního prostředí. Podle Engelhaupta je pokryta slizem a „snottity“, rohoží bakterií, které vypadají jako slizniční koule visící ze stropu a které dostatečně kapají kyselinu sírovou, aby spálily oblečení. Síra způsobuje silnou vůni shnilých vajec.
Přesto nějak život přetrvává.
Červi jsou každý asi jeden centimetr dlouhý, s průhlednými segmenty těla zhruba o tloušťce olova tužky. Protože žijí v jeskyni s nízkým obsahem kyslíku, jejich hemoglobin se váže na kyslík mnohem lépe než jiné druhy, což jim může dát jejich červenou barvu, píše Frank Krell pro blog Denverského muzea přírodních věd a vědy.
Červi riftiové trubice v blízkosti hlubinných oceánských průduchů, které produkují sirovodík, mají podobné krvavě červené tóny Engelhauptovy poznámky. Oceánští červi přežívají pomocí bakterií naplněných struktur zvaných troposomy, ve kterých bakterie zpracovávají sirovodík a produkují energii, kterou červ může použít. Když ale mikrobiolog Norman Pace z University of Colorado v Boulderu prozkoumal červy síry, podobné struktury nenašel.
Podle Krella jsou hladiny sirovodíku v jeskyni desetkrát vyšší než koncentrace zjištěné u mořských průduchů. Namísto použití trofosomů jedí červi bakterie na dně jeskyně. Jejich speciální hemoglobin je pravděpodobně pomáhá chránit před sirovodíkem v jejich prostředí a existují určité důkazy, že červi mohou sulfid sám strávit.
Unikátní druh může být užitečný v jiných oborech a může být dokonce vzorem toho, jak by život mohl existovat na jiných planetách. Vědci pokračují ve zkoumání chmurných mas, aby zjistili, zda jejich krev možná neobsahuje nějakou formu antibiotik nebo detoxikačních látek, říká Steinmann Wenzel.
