Paleontologové jsou obecně nadšeni, když najdou kousky starověkého stromu nebo několik dobře zachovaných fosilních listů, ale vědci v Číně nedávno zasáhli mateřské lodě a odhalili celý zkamenělý les o rozloze asi 2, 7 milionu čtverečních stop. Stromy jsou nejstarší v Asii a poskytují pohled na vývoj kořenových systémů moderních lesů. Výzkum se objevuje v časopise Current Biology .
Hannah Osborne v Newsweek hlásí, že les byl objeven v roce 2016 v jílových dolech Jianchuan a Yongchuan poblíž vesnice Xinhang, ve východní střední části země. Ve zdech lomu jsou vidět staré stromy, včetně kmenů a struktur připomínajících šišky.
Lycopsid stromy sahají do devonského období 365 miliónů roků, dělat je nejstarší známý les objevil v Asii. Ale tento les nebyl žádnou tyčící se katedrálou stromů. Maya Wei-Haas na National Geographic hlásí, že je obtížné odhadnout výšku lyskpsidních stromů, protože mnoho vrcholů bylo během fosilizace odlomeno. Vědci však odhadují, že na základě velikosti kmenů se stromy maximalizovaly asi na 10 stop, přičemž většina z nich dosahovala pět až šest stop.
Starověké lycopsidy nevypadaly jako moderní stromy. Jan Zalasiewicz, paleobiolog University of Leicester, který se studie nezúčastnil, píše pro The Conversation, že druh stromu, který je součástí nového rodu Guangdedendron, neměl květiny ani semena. Na krátkých stromech byly kmeny lemované listy a na vrcholu byly čtyři krátké visící větve s hroty ve tvaru lahví, které šířily spory. Popisuje stromy jako „[trochu] jako zelená, živá verze pouliční lampy ve stylu art deco.“
Moderní návštěvník možná vůbec neuznal lysopsidový háj jako les. "Díky velké hustotě a malé velikosti stromů by mohl být les Xinhang velmi podobný poli cukrové třtiny, ačkoli rostliny v lese Xinhang jsou rozmístěny v patchách, " uvádí v tiskové zprávě hlavní autor Deming Wang z Pekingské univerzity. "Může se také stát, že lyskpsidní les Xinhang byl podobně jako mangrovy podél pobřeží, protože se vyskytují v podobném prostředí a hrají srovnatelné ekologické role."
Je pravděpodobné, že les byl kdysi součástí pobřežního močálu, který se pravidelně zaplavoval. Předpokládá se, že tyto povodně pohřbily stromy v sedimentu, což jim umožnilo zkameněliny.
Nejvýraznější částí stromů, přinejmenším pro ty, kdo se zajímají o jejich vývoj, jsou kořeny, které jsou mnohem vyspělejší, než si vědci mysleli, že budou během devonského období. Wei-Haas uvádí, že stromy Xinhangu mají stigmariánské kořeny nebo kořeny větví pokryté kořeny. Tyto stejné druhy kořenů umožnily stromy v bažinatém karbonském období, které následovalo, rostly mnohem vyšší. Ty bažiny plné rozpadajících se stromů nakonec vytvořily uhelné sloje, které lidé objevili o stovky milionů let později.
"To vyvolalo průmyslovou revoluci, " říká Wei-Haas paleobotanista z Cardiffské univerzity Christopher Berry, který se studie nezúčastnil. "To je základ naší současné civilizace; tato malá [kořenová] struktura, kterou vidíme poprvé v tomto lese. “
Tyto rané lesy a jejich kořeny měly také další významné dopady. Zalasiewicz píše, že jak se tyto rané formy vegetace půdy rozšiřovaly, stabilizovaly břehy řek, vytvářely nová stanoviště, kde by se raná zvířata včetně obojživelníků a stonožky mohla pohybovat na zemi. A vysoké, zakořeněné stromy také začaly vysávat a zamykat tolik oxidu uhličitého, že to změnilo atmosféru a vrhlo svět do 50 miliónů let zaľadnění.
V hliněných jámách je tolik stromů, že Wang říká, že je tu ještě mnohem víc toho, co se dá dozvědět o robustním malém lese. „Neustálé objevování nových fosilií stromů in situ je fantastické, “ říká v tiskové zprávě. "Jak se říká staré přísloví: nejlepší je vždy další."
