Kočky s jemnými zuby jsou často představovány jako draví predátoři, kteří pronásledují otevřenou savanu ve snaze pronásledovat bizona, koně a jiné kořeny obydlí trávníků. Nová studie publikovaná v časopise Current Biology však zobrazuje jiný portrét dlouho zaniklého Smilodon fatalis. Jak zjistili vědci vedeni Larisou DeSantis z Vanderbiltovy univerzity, fosílie, které byly získány z La Brea Tar Pits v Kalifornii, naznačují, že až 600 liber kočky ve skutečnosti dávají přednost lovu v lese, kde se hromadně shromažďují snadné cíle, včetně tapírů a jelenů.
Tato zjištění, založená na analýze více než 700 fosilních zubů patřících k více prehistorickým druhům, jsou v rozporu s myšlenkou, že konkurence mezi masožravci vedla šavle-zuby a jiné megafauny k zániku asi před 10 000 až 12 000 lety. Například nejstarší psí predátoři, jako jsou přímí vlci, uvízli na otevřených polích.
"Kočky, včetně koček se šavlemi, amerických lvů a cougarů, lovily kořist, která upřednostňovala lesy, zatímco zdánlivě vlci se zdálo, že se specializují na podavače na venkově, jako jsou bizoni a koně, " vysvětluje DeSantis v tiskové zprávě. "I když se možná překrývalo to, co se živili dominantní predátoři, kočky a psi většinou lovili odlišně."
Podle Ashley Stricklandové z CNN výzkum vědců označil odlišné vysvětlení pro zánik S. fatalis a dalších obřích koček, přičemž předpokládal, že tyto faktory, včetně změny klimatu a nárůstu v nedaleké lidské populaci, urychlily případné vyhynutí druhu. (Tým spolupracuje na druhé studii s odborníky napříč šesti institucemi, aby tyto příčiny dále upřesnil, poznamenává Chrissy Sexton pro Earth.com .)
Menší predátoři, jako jsou kojoti a šedí vlci, se naopak přizpůsobili časům. Jak říká DeSantis John Pickrell z National Geographic, „Když zaniknou velcí predátoři a kořisti, nejen se zmenší [menší zvířata], ale zásadně změní svůj jídelníček a začnou se vyhýbat, aby se stali oportunisty, které známe dnes.“
Podle Pickrella, DeSantis a její kolegové dospěli k jejich závěrům studováním mikroskopických vzorců opotřebení fosilních zubů, jakož i proporcí dvou uhlíkových izotopů nalezených v zubní sklovině. Tyto izotopy, které se přenášejí z kořisti rostlin na masožravých predátorů, identifikují preferované prostředí obětí jako otevřené versus zalesněné prostředí.
Od vykopávek, které začaly zhruba před 100 lety, získaly La Brea Tar Pits - bublající bazény přírodního asfaltu, které přitahovaly dravce i kořisti, které se zachytily v lepivé hloubce - více než 3, 5 milionu vzorků představujících asi 600 druhů. Většinu těchto nešťastných zvířat tvořili masožravci, které přilákali mrtvá těla koní, bizonů a velbloudů, kteří byli již uloveni v dehtu; spíše než aby unikli snadnému jídlu, dravci se brzy ocitli podobně uvíznutí.
Dříve se výzkum zbytků La Brea zaměřil na uhlíkové a dusíkaté izotopy nalezené v kostním proteinu zvaném kolagen. Všechny tyto analýzy dospěly ke stejnému závěru: Prehistorické predátory od koček saberských zubů až po přímé vlky a američtí lvi lovení v otevřených prostředích, kteří soutěží o stejný omezený fond kořisti. Ale jak Julie Meachen, paleontologka univerzity Des Moines University, která se studie nezúčastnila, vysvětluje National Geographic, zubní sklovina je mnohem spolehlivější než kolagen, vycházející ze století zcela pod zemí.
"Když se podíváme na sklovinu, získáme úplně jiný obrázek, " říká DeSantis Pickrell. "Zjistili jsme, že kočky se šavlemi, americké lvi a pumy vlastně dělají to, co kočky obvykle dělají, které loví v zalesněných ekosystémech a používají kryt, aby potenciálně přepadli svou kořist."
DeSantis ve svém prohlášení uvádí, že výzkum nabízí nový pohled na dlouhodobé důsledky vyhynutí obřích koček.
"Zvířata kolem dnešního světa, o kterých si myslíme, že jsou dravci vrcholu v Severní Americe - pumy a vlci, byli během pleistocénu nemilosrdně, " uzavírá. "Když vyhynuli velcí predátoři, stejně jako velká kořist, tato menší zvířata dokázala využít tohoto vyhynutí a stát se dominantními dravci vrcholu."
