V šest ráno ráno uličky starého Varanasi zářily minulou noc deštěm. Jedna stezka dostatečně široká, aby dva muži šli napříč, vede kolem obchodů dolů ke svaté řece Ganga.
Sotva svítí, ale uličky jsou již v chaosu. Muži jostle ženy, ženy jostle tlusté bullocks, bullocks úzce vyhnout šlápnutí na děti. Všechno je na prodej - malé lahve svaté vody Gangy, větší láhve značkové minerální vody, malé figurky Pána Šivy, jehož město to je. Turisté, téměř vždy na sobě barevné harémové kalhoty, štětcem ramena s místními obyvateli.
Majitelé obchodů sledují aktivitu s laxním zájmem a vysávají z chimáčků velikosti náprstků chraplavě sladké chai. Když žádají o pokyny, ožijí, odloží čaj a popíšou cestu energickými a pevnými gesty. To může být město, kde hinduisté přijdou najít osvícení, ale je snadné ztratit se.
Linie indických poutníků procházejí naboso uličkami, nakreslenými občasnými pohledy na svatou řeku. Nakonec uličky odpadnou a objeví se pomalá zelená řeka, hladká jako skleněná tabule. Odtud se pohled rozšiřuje na vzdálený východní břeh, zahalený hnědým prachem. Letos byly monzunové deště podprůměrné a Ganga leží mezi bankami nízká a krotká.
Desítky úzkých schodů za mokra svítí. Poutníci si povzdechli a vydali se dolů po schodech k vodní hladině. Je východ slunce, nejšťastnější hodina, a jsou tu, aby se ponořili do Gangy.
***
V posledních letech řeka Ganga upozornila na svou bezohlednou úroveň znečištění. Ale koupání jsou vůči tomu všem imunní. Téměř 2, 5 milionu z nich přichází každý rok do Varanasi, tohoto nejposvátnějšího města, na břehy nejposvátnějších indických řek. Podle hindské legendy lord Šiva uvolnil Gangy z uzlu jeho vlasů. Po celá staletí její bohaté povodně propůjčovaly plodnost půdě centrálních gangetických plání, které živily některé z nejvýznamnějších indických starověkých civilizací.
Varanasi je hromada neshodných chrámů a úzkých schodů na západním břehu Gangy ve tvaru půlměsíce ve státě Uttarpradéš. Je to město učenců, kde sídlí jedna z největších asijských univerzit. Je to město chrámů, včetně pozlaceného Vishwanath posvátného pro Šivu; chrám Bharat Mata neboli Matka Indie, který se může pochlubit obrovskou trojrozměrnou reliéfní mapou indického subkontinentu vyřezanou z mramoru; a stovky malých chrámů, které tečou po vodních cestách a uličkách.
Je to také město legend. Varanasi se napíná podle vlastních mýtů, které jsou rozporuplné, nejasné a nelze je dokázat.
„Historie Varanasi je hádankou, kterou musí vyřešit skupina učenců společně, “ říká Bhanu Shankar Mehta, který žije ve Varanasi více než 80 let a přednáší o své historii. "Musíte dát dohromady všechny mytologické, historické a protohistorie."
Starodávné ruiny Varanasi leží na náhorní plošině Rajghat v severovýchodní části města. Zde archeologové objevili hrnčířskou hlínu, která sahala zpět do roku 1000 př. Nl, a rozbité zdivo z konce roku 1500 nl, což naznačuje, že oblast byla trvale obývána již 2 500 let.
„Máme jen velmi málo osad, která takto pokračují, takže Varanasi je z archeologického hlediska velmi důležitá, “ říká PN Singh, profesor historie na univerzitě Banaras Hindu. "Je to jedno z nejstarších trvale obývaných měst na světě."
Pohled na Varanasi z Manmandir Ghat. Přibližně 80 ghátů vede dolů na západní okraj řeky Gangy. (Anika Gupta) 
Skupina mužů se koupe v řece Ganga. (Anika Gupta) 
Chlapci plavou v řece Ganga. Když je monzun nízký, řeka je dostatečně úzká, aby se křížela. Místní obyvatelé se často koupají na protějším břehu, kde je méně davu a žádné střevíčky. (Anika Gupta) 
Turisté si pronajímají lodě, aby sledovali ranní rituály. Varansi je sedmým nejoblíbenějším cílem pro cizince navštěvující Indii. (Anika Gupta) 
Poutníci, koupání a turisté se shromažďují ráno v ghats. (Anika Gupta) 
Dřevěné veslice vezou turisty z Desaswamedhu do Harish Chandra Ghat a zpět, výlet asi hodinu. Také berou koupající se na opačné pobřeží. (Anika Gupta) 
Prakash veslařuje člun podél Harish Chandra ghat krátce po východu slunce. (Anika Gupta) 
Kroky, které vedou k Kedar Ghat, kde se říká, že Šiva povstal z hladiny vody. (Anika Gupta) 
Sloup v Desaswamedh Ghat líčí řeku Gangu vytékající z vlasů lorda Šivy. Vpravo sedí shivling, také jedna z Shivových ikon. (Anika Gupta) 
Poutníci si svlékají šaty v posvátné řece a nechají je uschnout na zábradlí podél ghat. (Anika Gupta) 
Místní pastevci přinášejí své voly dolů ghaty, aby pili a koupali se v Gangách. Býk, nandi, je také posvátný pro Shivu . (Anika Gupta) 
Cyklus rikša transportuje lidi uvnitř Starého Varanasi. Jsou to jediná vozidla, která mohou procházet úzkými uličkami vedle Ghát. (Anika Gupta) 
Na ghats roztáhli obchodníci skleněné korálky a náhrdelníky. (Anika Gupta) 
Ganga aarti provádí sedm kněží. Začnou rozsvícením kadidla a zvoněním, zasalutováním posvátné řeky. (Anika Gupta) 
Mezi nástroje, které kněží používají během Ganga aarti, patří čerstvé květiny a lampa ve tvaru hada. Shiva je často zobrazen ležet na hada. (Anika Gupta) 
Muž prodává květiny a svíčky poutníkům, aby je použili v Ganga aarti, noční modlitba zdravící Gangu. Stovky lidí přicházejí sledovat a účastnit se modlitby, která začíná v 19 hodin a běží asi hodinu. (Anika Gupta) Varanasiho legendy sahají asi 10 000 let k nejstarším eposům hindské literatury, včetně Puranů, Véd a Mahabharaty. Říká se, že Varanasi je město lorda Šivy, který sem chodil s manželkou Parvati na začátku času. Mohlo by to být také bitevní pole, kde bůh Krišna zapálil duplikát, ale podvodník Krišnu, nebo místo, kde Pán Rama přišel o pokání poté, co zabil démona Ravanu.
„Banares je sama o sobě encyklopedie, má 100 rozměrů, nelze ji zakrýt ani v knize, “ říká Mehta.
V zemi, kde má většina měst alespoň dvě jména, má Varanasi přes sto. Místní obyvatelé to stále nazývají Banaras, snad po mytologickém králi Benarovi. Příběhy Jataka, sbírka starodávných buddhistických lidových příběhů, označují město jako Jitwari, místo, kde se obchodovalo, je dobré, nebo jako Pushwavati, město květinové zahrady nebo Molini, město lotosové zahrady.
Pod jménem Kasi bylo město jedním ze 16 velkých indických království zmíněných starodávnými buddhistickými texty z prvního tisíciletí před naším letopočtem, kdy vynález dálnic a mincí poprvé vedl k vzkvétání obchodu. Železné šípy a opevněná města objevená archeology naznačují násilná setkání mezi královstvími, ale také to byl věk nenásilí. Gautama, později známý jako Buddha, vydal během této éry první kázání. Během tohoto období se narodil Mahavir, zakladatel asketického a nenásilného náboženství Jain.
***
Prakash nemůže být starší než 15 let, ale pracuje jako člun na Gangě tak dlouho, jak si pamatuje. Každé ráno, začínající již v pět hodin ráno, vesluje turisty po Gangách v modré modré dřevěné lodi o délce 10 metrů. Nejoblíbenější čas pro jízdu lodí je východ slunce, kdy povrch posvátné říční plameny s odraženou barvou a koupající se lemují nábřeží.
Cestou vypráví příběhy Varanasiho slavných ghát, sad kroků, které vedou od Varanasiho uliček k řece. Každý ghat byl postaven jiným středověkým králem, a ačkoli jsou mladí ve srovnání se starými ruinami na Rajghatu, ghaté inspirovali svou vlastní mytologii.
Nejslavnější je Desaswamedh Ghat, kde otec lorda Rámy jednou obětoval 10 koní v odvolání na slunce.
V Kedar Ghat kněz prováděl každodenní modlitbu k lordu Šivovi. Jednoho dne onemocněl a nemohl vykonat modlitbu a řekl lordu Šivovi: „Musíte přijít sami.“
„Lord Shiva vstal z vody před ghatem, “ říká Prakash.
Dále dolů po řece je ghat opuštěný. „To je Narad ghat, “ říká Prakash. "Příběh je, že ženy, které se tam koupou, budou bojovat se svými manžely, takže se tam nikdo nekoupe."
Z Harish Chandra a Manikarnika ghats stoupá těžký černý kouř. Popel a květiny tečou vlny. To jsou hořící ghats, kde příbuzní přinášejí své blízké, aby byli zpopelněni. Podle hindské legendy budou ti, kdo jsou spjati ve Varanasi, dosáhnout osvícení a budou osvobozeni od cyklu smrti a znovuzrození. Každý den je zpopelněno téměř 300 těl.
„Tohle je nejlepší město, ve kterém umřeš, “ řekl Prakash s úsměvem, když se dívá na slunce stoupající nad ghaty. Koupání jsou v plné síle. Někteří se pěnou, zatímco jiní tančí a zpívají ve vodě. V úzkých uličkách za nimi se město Varanasi právě probouzí.
