Země je velmi stará. Ale jak starý, přesně? A jak můžeme vědět s jistotou? Jak popisuje Henry Reich ve výše uvedeném videu, proces vědeckého odhadu stáří Země se točí kolem, v podstatě, nalezení nejstaršího kusu planety, který můžeme, a pak přijít na to, jak starý je tento kus.
Najít super staré skály je koncepčně jednoduché, ale prakticky obtížné. Procesy deskové tektoniky znamenají, že Země neustále recykluje svoji horninu, rozkládá ji uvnitř magmatu a poté ji znovu čerpá zpět na povrch. Ale staré skály existují, říká Reich, a nejstarší skála, kterou známe, je malý kus zirkonu, který se nachází v západní Austrálii.
Proces zjišťování věku hornin často spadá do vědeckých technik radiometrického randění, z nichž nejslavnější je randění uhlíkových atomů. Tento proces se zaměřuje na poměr mezi počtem izotopů uhlíku-14 a uhlíku-12 v každé kdysi živé bytosti: tento poměr ukazuje, jak dlouho to trvalo od doby, kdy byla bytost naživu. Uhlík však není jediným prvkem, který lze datovat - existuje celá řada dalších. Například u datování olova s olovem probíhá radioaktivní rozpad uranu na olovo spolehlivě.
Na základě velmi staré zirkonové horniny z Austrálie víme, že Země je stará nejméně 4 374 miliard let. Ale rozhodně to může být starší. Vědci mají tendenci souhlasit s tím, že naše malá planeta je stará asi 4, 54 miliardy let - dejte nebo vezměte několik stovek milionů.
