Vědci si kdysi mysleli, že lidský mozek je tuhý, předvídatelný orgán, který se nijak výrazně neliší od plic nebo jater. Na základě genetiky člověka se vyvinula předem určeným způsobem a dala jednotlivci určitou úroveň schopností učení, schopností řešit problémy a základní inteligenci.
Nyní však v rámci nově vznikajícího výzkumu v oblasti plasticity mozku neurovědci uznávají, že mozek je citlivý, neustále se vyvíjející orgán, který se díky vlivům prostředí a zkušenostem může měnit na buněčné i velké úrovni. Hodně z tohoto výzkumu je nadějné: Je ukázáno, jak u lidí se zhoršeným zrakem mohou být například oblasti mozku, které se normálně věnují zpracování zraku, znovu analyzovány zvukem.
V posledních několika měsících však řada studií zdůraznila, že mozek se může měnit k horšímu i k lepšímu. Mozek dítěte není překvapivě obzvláště citlivý na takové účinky - a tento výzkum ukázal, že vyrůstání v obtížných podmínkách diktovaných chudobou může způsobit poškození kognitivních dovedností dítěte, které trvají celý život.
Například říjnová studie vědců z Michiganské univerzity použila fMRI (funkční magnetickou rezonanci) - která detekuje průtok krve v různých oblastech mozku jako odraz mozkové aktivity - ke studiu regulace emocí u mladých dospělých, kteří byly součástí dlouhodobé studie o chudobě. Porovnávali rodinný příjem účastníka ve věku 9 let (na základě údajů z průzkumu shromážděných v té době) s jeho současnou nervovou aktivitou v různých oblastech mozku a zjistili, že ti, kdo vyrostli v chudobě, vykazovali zvýšenou aktivitu v amygdale (věří se, že zapojené do úzkosti, strachu a emocionálních poruch) a snížené aktivity v prefrontální kůře (což omezuje vliv amygdaly, dávající dlouhodobé rozhodování nad impulsem), když účastníci byli zobrazováni emotivně rozrušujícími obrazy.
Je nemožné to s jistotou vědět, ale vědci mají podezření, že řada chronických stresů, které mohou doprovázet vyrůstající v chudobě - věci jako dav, hluk, násilí, rodinné zmatky nebo odloučení - ovlivňují vývoj mozku v dětství a dospívání, potenciálně vysvětlující tuto korelaci.
Další říjnová studie mezitím zaujala základnější přístup a zkoumala vztah mezi pěstováním v dětství a růstem mozkové tkáně u dětí ve věku od 6 do 12 let. V ní vědci z Washingtonské univerzity v St. Louis zjistili, že mezi 145 děti studovaly, ti, jejichž rodiče měli špatné pečovatelské dovednosti, zpomalili růst bílé hmoty, šedé hmoty a objemů několika různých oblastí mozku spojených s učením a zvládání stresu. Na základě rozdílného tempa růstu mezi dětmi, které se podobaly sobě, pokud jde o další klíčové faktory, se zdálo, že zkušenost vyrůstat s dospělými s méně vyživujícími schopnostmi účinně brzdí jejich duševní vývoj rok nebo dva. A chudí rodiče, jak zjistili, měli častěji špatné pečovatelské schopnosti.
Jistě, pokus o objektivní hodnocení rodičovských stylů dospělých v této studii by mohl být trochu těžkopádný, ale studie identifikovala chronické stresy, které děti zažívají, jako klíčový prvek: Děti, které vyrostly v chudobě, ale měly méně stresující život události (jako součást většího programu prošly každoročním hodnocením od tří let věku) ukázaly menší snížení nervového vývoje.
Jiní dokonce zkoumali velmi specifické behaviorální účinky chudoby. Nedávná studie na severozápadní univerzitě zjistila souvislost, že děti s nižším socioekonomickým statusem měly tendenci mít méně efektivní sluchové zpracovatelské schopnosti - to znamená, že oblast jejich mozku zodpovědná za zpracování zvuku vykazovala větší reakci na rozptylující hluk a menší aktivitu v důsledku mluvčího hlas než ovládání účastníků. Podle vědců to může být účinek známé korelace mezi nízkými příjmy a množstvím vystavení hluku městským populacím.
Většina z nich je samozřejmě omezena samotnou povahou longitudinální studie v tom, že jsou to spíše korelace než kauzality - kromě etiky je nemožné aktivně měnit dětskou situaci člověka kontrolovaným způsobem a poté kontrolovat výsledky, takže vědci jsou nuceni sledovat, co se děje ve skutečném světě, a vyvodit závěry. Navíc ve většině těchto případů není známo, zda jsou účinky dočasné nebo trvalé - zda jsou děti vystavené chudobě trvale zanechány za svými vrstevníky, nebo zda jsou schopny dohnat, pokud dostanou šanci.
Skutečnost, že korelace mezi chudobou a změnou duševní funkce, když byla stresována, byla opakovaně pozorována napříč celou řadou studijních plánů, okolností a výzkumných skupin, je však pravděpodobné, že tyto účinky nejsou aberacemi. Navíc, i když se jedná o dočasné účinky, které lze vyřešit změnou dětského prostředí, existuje další nedávný výzkum, který neochvějně odhaluje neurologický mechanismus, který pomáhá udržovat chudobu, protože ztěžuje rodičům rozhodnout se, že tyto okolnosti změní.
V srpnové studii ve vědě bylo zjištěno, že se zabýváme všemocnými obavami z chudoby - například se snaží platit účty za lékařskou péči - daně z mozku, takže zbývá méně zvláštní šířky pásma, aby vyřešilo složité kognitivní problémy a poškodilo dlouhodobé rozhodovací schopnosti. Ve dvojici studijních skupin (nakupující v New Jersey a chovatelé cukrové třtiny ve venkovské Indii) jednoduše přiměli účastníky, aby přemýšleli o ekonomických problémech (zeptali se jich, co by udělali, kdyby museli za opravu svého automobilu zaplatit 1500 $, za například) způsobily, že při testech, které měří IQ a řízení impulzů, prováděly horší výsledky než jinak.
Problém šířky pásma, který identifikovali, je dočasný, nikoli trvalý, ale vysvětluje, jak obtížná rozhodnutí, která by mohla někomu umožnit, aby se dostali dopředu, jsou pro osobu ponořenou v chudobě těžší. Zdůrazňuje také další stresor pro rodiče, kteří se snaží zajistit, aby jejich děti unikly chudobě - mohly by neúmyslně přispívat k prostředí, které brání jejich dětem v tom, aby vyrostly nad jejich situaci.
