Americký generál John J. Pershing, nově přišel do Francie, navštívil svého protějšku, francouzského generála Philippe Pétain, s vytrvalou zprávou 16. června 1917. Byly to dva měsíce od vstupu USA do první světové války, ale Pershing byl nově jmenován velel americkým expedičním silám ve Francii, neměl sotva žádné jednotky k rozmístění. Spojené státy, Pershing řekl Pétainovi, by neměly dostatek vojáků, aby ve Francii změnili až do jara 1918.
"Doufám, že není příliš pozdě, " odpověděl generál.
Desítky tisíc Pařížanů projížděly ulicemi, aby povzbudily Pershinga k jeho příchodu 13. června. Ženy vyšplhaly na auta v jeho motorce a křičely: „Vive l'Amérique!“ Francouzi po třech letech války s Německem zoufale chtěli Spojené státy je zachránit.
Nyní Pétain řekl Pershingovi, že francouzská armáda se blíží ke kolapsu. Při zákopové válce bylo zabito milion francouzských vojáků. Robert-Georges Nivelle's neúspěšný dubnový útok proti německé linii v severní Francii způsobil 120 000 francouzských obětí. Poté vzbouřilo 750 000 vojáků a odmítlo jít do frontové linie. Pétain, který v květnu nahradil Nivelle, udržel armádu pohromadě tím, že poskytl některé požadavky vojáků na lepší jídlo a životní podmínky a nechal se vidět své rodiny. Francouzi však nemohli zahájit další ofenzívy. "Musíme čekat na Američany, " řekl Pétain Pershingovi.
Spojené státy však nebyly připraveny k boji. V dubnu 1917 vyhlásila válku pouze malou armádou. Pershing dorazil do Francie jen čtyři týdny poté, co zákon o selektivní službě schválil návrh nejméně 500 000 mužů. Ačkoli prezident Woodrow Wilson zamýšlel poslat vojáky do Francie, nebylo dosaženo konsensu o tom, kolik. "Čím vážnější je situace ve Francii, " napsal Pershing ve své paměti z roku 1931, Moje zkušenosti ve světové válce, "čím více politováníhodná byla ztráta času naší nečinností doma."
Američanovi válečnou strategii vymyslel Pershing. 56letý absolvent West Point bojoval proti Západu Apache a Siouxu, Španělům na Kubě, filipínským nacionalistům při povstání proti americké vládě a Pancho Villa v Mexiku. Byl tupý, tvrdý a tvrdohlavý - „velký muž s malými, seříznutými pažemi a nohama a podsvícenou čelistí, která by vzdorovala letecké bombě, “ napsal současník. Nesnášel dithering, mluvil málo a téměř nikdy se usmál.
Pershing a jeho pomocníci, odolávající francouzskému a britskému tlaku na posílení svých armád s americkými vojáky, studovali, kde nejlépe nasadit americké expediční síly. Německo se chopilo téměř celého Belgie a severovýchodního okraje Francie, takže západní fronta války se nyní rozprostírala 468 mil od švýcarských hranic k Severnímu moři. Britové byli rozmístěni na severním cípu Francie, kde by mohli rychle uniknout z domova, kdyby museli. Francouzi bránili Paříž držením fronty asi 50 mil severovýchodně od hlavního města.
Pershing proto vybral Lorraine v severovýchodní Francii jako „šanci na rozhodné využití naší armády.“ Pokud by Američané mohli postoupit jen 40 mil odtud, mohli by dosáhnout samotného Německa, odříznout hlavní německou zásobovací linku a ohrozit nepřátelské uhelné doly a železné doly. 26. června Pershing znovu navštívil Pétain a pokusně se dohodl, kde zahájit první americkou ofenzívu.
28. června dorazilo do Francie prvních 14 500 amerických vojáků. "Jejich příchod opustil Pershing jedinečně nezaujatý, " napsal Jim Lacey ve své biografii z roku 2008, Pershing. "Podle jeho odborných očí byli vojáci nedisciplinovaní a špatně vyškolení." Mnoho z jejich uniforem se nehodilo a většina z nich byla čerstvá z náborových stanic, s malým výcvikem jiným než základní cvičení. “Ale Pařížané chtěli v Americký den nezávislosti uspořádat slavnostní oslavu pro vojáky.
Pro posílení francouzské morálky se Pershing zdráhavě souhlasil. 4. července on a vojáci pochodovali pět mil ulicemi Paříže k hrobce markýze de Lafayette. Tam, Pershing pobočník Charles E. Stanton přednesl projev, který skončil zametavým pozdravem. "Nous voilà, Lafayette!" Prohlásil Stanton - "Lafayette, jsme tady!" V angličtině - fráze, která se často přisuzovala Pershingovi.
Prováděné obřady, Pershing se vrátil do práce. V roce 1918 Britové a Francouzi počítali s 500 000 americkými jednotkami. Pershing však měl podezření, že půl milionu vojáků nebude stačit. Jeho tři týdny ve Francii prohloubily jeho chápání situace spojenců a jejich neschopnosti prolomit patovou situaci na západní frontě. Amerika se rozhodla, že musí udělat víc.
6. července Pershing kabeloval Newtona Bakera, ministra války. "Plány by měly uvažovat o odeslání nejméně příštího milionu mužů do příštího května, " četl telegram. Pershing a jeho pomocníci brzy předali bitevní plán do Washingtonu. Vyžadovalo to větší vojenské úsilí, než kdy Spojené státy kdy viděly.
"Je zřejmé, že síla asi 1 000 000 je nejmenší jednotkou, která bude v moderní válce kompletní, dobře vyváženou a nezávislou bojovou organizací, " napsal Pershing. A plány do budoucna, dodal, mohou vyžadovat až 3 miliony mužů.
Pershingův požadavek poslal rázové vlny přes válečné oddělení. Admirál William Sims, který velel americké flotile v evropských vodách, si myslel, že Pershing vtipkoval, když to uslyšel. Tasker Bliss, úřadující šéf štábu války, vyjádřil znepokojení, ale neměl žádný alternativní plán. "Zdálo se, že Baker nebyl rozrušený, " napsal Frank E. Vandiver ve své biografii Pershing z roku 1977, Black Jack . "Zavázaný k vítězství v míru za jakoukoli cenu, Wilson následoval Bakerův klid." Přijali Pershingův válečný plán.
Téměř 10 milionů mladých mužů se již zaregistrovalo pro tento návrh, což dalo Wilsonově administrativě prostředky k uspokojení Pershingovy poptávky. 20. července Baker, oblečený na šátku, vytáhl čísla ze skleněné mísy a vybral 687 000 mužů v první loterijní loterii od občanské války. Koncem července se v tisku začaly objevovat obrysy skutečného měřítka válečného úsilí - 1 až 2 miliony mužů.
Ale zprávy nezměnily veřejnou a kongresovou podporu války. Šok Zimmermannovy telegramu a vlastenecké exhortace vládního Výboru pro veřejné informace překonaly skepticismus mnoha Američanů ohledně vyslání vojáků do Evropy. Do konce roku 1918 by USA stáhly do ozbrojených sil 2, 8 milionu mužů - právě včas, aby pomohly spojencům vyhrát válku.
