V roce 2012 Lonesome George - poslední želva Pinta nebo Chelonoidis abingdonii - odešel ve věku 100 let v ochranném zařízení na Galapágských ostrovech. Zatímco milovaná obří želva a jeho druh mohou být pryč, ukáže se, že nás má stále co učit. Vědci publikovali Georgeův genom, který ukazuje, že želvy mají specializované geny pro dlouhověkost, imunitní odpověď a odolnost proti rakovině, které ostatní obratlovci nemají.
Abychom porozuměli Georgeově genetice, mezinárodní tým sekvencoval DNA želv a DNA méně slavného, ale stále existujícího druhu obří želvy Aldabrachelys gigantea, která se nachází na Seychelských ostrovech. Tým poté porovnal želví želvy s celou řadou dalších druhů zvířat, aby zjistil, co dělá loupané plazy zvláštní. Jejich výsledky se objevují v časopise Nature Ecology & Evolution .
Tým zjistil, že geny spojené s dlouhou životností u lidí byly také nalezeny v želvích a že tyto geny prošly pozitivním výběrem, což znamená, že environmentální tlaky upřednostňovaly želvy s geny pro delší životnost. Také se podívali na 891 genů spojených s imunitním systémem a zjistili, že plazi měli duplikáty, které nebyly nalezeny v lidském genomu. Objevili také geny potlačující nádor, geny související s opravou DNA a geny, které pomáhají odvrátit oxidační stres, který způsobuje některé problémy související s věkem.
Sara Chodosh z Popular Science hlásí, že žádný z genů sám o sobě nejsou stříbrnou kulkou po dlouhou dobu. Ale společně nám mohou poskytnout nahlédnutí do důvodů, proč některá zvířata žijí rychle a umírají mladí a jiní se vtahují do svých skořápek a žijí navždy.
Také nám to trochu říká o obřích želvách. Přírodopisné zprávy v úvodníku, že v minulosti byly na Zemi objeveny obří želvy. Postupem času však vymřeli na pevnině, i když kapsy masivních zvířat zůstaly na ostrovech bez predátorů, jako jsou Galapágy. Když však lidé začali kolonizovat tato místa a přinášet krysy, kočky a další dravce spolu s nimi, želvy zaznamenaly pokles nebo zaniklý. Nová studie však naznačuje, že lidé a jejich mazlíčci nejsou jediným faktorem viny. Georgeův genom ukazuje, že populace želv Pinta byla v posledních milionech let na ústupu, což je přirozený výsledek pomalu se rozmnožujícího druhu uvíznutého na ostrově s omezeným množstvím genů.
I když druh Lonesome George již klesal, lidé jsou hlavním důvodem konce tohoto druhu. Podle Galapagos Conservancy, želva Pinta byla oblíbeným prostředním plavebním svazem pro lovce velryb a lovců tuleňů v Pacifiku v 18. století. Na počátku 20. století bylo z ostrova Pinta sklizeno tolik želv, že se zdálo, že zanikly. Kromě sklizně želv zůstal ostrov téměř nedotčen - dokud skupina rybářů na ostrov nevypustí tři kozy v naději, že se malé stádo během plavby rozmnoží a poskytne jim čerstvé maso. V roce 1970 bylo na ostrově 40 000 koz a více či méně zničily původní stanoviště. V roce 1971 badatel spatřil želvu, která se pokoušela o živobytí na obnaženém ostrově.
Strážci parku ho přivedli do jejich střediska na ochranu želv a určili, že je to skutečně poslední zbývající želva Pinta, která ho pojmenovala po komikovi jako Lonesome George. George prožil zbytek svého života ve středu, dosáhl 100, i když jeho druh může dosáhnout 150.
I když je pryč, Georgeova DNA žije dál. A želvy mohou znovu žít i na ostrově Pinta. Kozy byly vymýceny a v roce 2010 bylo na ostrov propuštěno 39 sterilizovaných obřích želv, aby se stali „správci“ vegetace, dokud se ochránci přírody nerozhodnou, zda chtějí na ostrov přesunout chovnou populaci příbuzného druhu.
