Chovatelé vepřového masa mají hodně starostí, jako jsou kolísající ceny vepřového masa a nemocná prasata. Nyní mají nové obavy: výbuchy stodoly. Vinník se jeví jako podivná nová pěna, která začala růst na kalu tekutého hnoje pod velkými farmami pro prasata. Pěna zachycuje metan, hořlavý plyn, který může při vznícení způsobit katastrofické výbuchy. Jedna exploze loni v září v Iowě vyrovnala celou stodolu, zabila asi 1500 prasat a zranila jednoho pracovníka.
Na velkých farmách na Středozápadě prasata tráví poslední část svého života ve velkých nízkých budovách nazývaných dokončovací stodoly. Tyto stodoly mají štěrbinové podlahy a sedí na vrcholu osmi stop hlubokých betonových jám. Když se prasata vyprázdní a močí, odpad padá mezi rošty a do jímky a vytváří podzemní laguna hnoje. Jednou ročně zemědělci vyprázdňují tyto jámy a prodávají hnoje jako hnojivo. Tento model byl používán na Středozápadě posledních 30 nebo 40 let, říká Larry Jacobson, zemědělský inženýr na University of Minnesota.
V roce 2009 Jacobson a další zemědělští odborníci začali slyšet zprávy o záhadné pěně rostoucí na rybnících s hnojem. "Někdy by stačilo, kdyby to vyšlo skrz lamely, " říká. Aby se zbavili pěny, nalili na ni někteří zemědělci vodu. Jiní používali stroje, aby to rozbili. Tehdy začaly exploze.
Proč k těmto výbuchům dochází, je dobře známo. Při hnojení hnoje uvolňuje plynný metan, který bublinuje na povrch jámy. Normálně tento metan nepředstavuje riziko. Plyn vytéká z jámy a ventilační ventilátory stodoly ho odvádějí pryč. Když však hustá želatinová pěna pokryje laguna hnoje, metan nemůže povstat. Pěna působí jako houba, říká Jacobsen a pohlcuje plyn. Jacobsen a jeho kolegové shromáždili vzorky pěny, které představují 60% objemových metanu. Když farmář naruší pěnu mícháním hnoje nebo vyprázdněním jámy, uvolní se metan najednou. Ve stodolách bez dostatečné ventilace může koncentrace metanu rychle dosáhnout výbušného rozmezí, mezi 5 a 15 procenty. Jiskra z motoru ventilátoru nebo hořící cigareta může zapálit plyn. Výbuch v jihovýchodní Minnesotě zvedl střechu stodoly několik metrů ve vzduchu a vyhodil farmáře prasete, který byl na cestě, 30 nebo 40 stop od dveří.
Jacobson a jeho kolegové z University of Minnesota a University of Iowa se v posledních třech letech snaží zjistit, proč se pěna tvoří. Slizký materiál se jeví jako vedlejší produkt bakterií. Vědci však zatím nevědí, který kmen nebo proč se tyto bakterie produkující pěnu najednou objevily. Vědci jsou uprostřed provádění analýz DNA, aby se pokusili identifikovat mikroby, srovnávají pěnový hnoj s nepěnivými vzorky.
Jedním vysvětlením mohou být dietní změny. Asi před pěti lety začali chovatelé prasat do krmiva pro prasata míchat zrnka lihovarů, fermentovaný vedlejší produkt procesu výroby ethanolu. Zrna lihovarů jsou mnohem levnější než tradiční krmiva. Ale to nemůže být jediný faktor, říká Jacobson. Dnes téměř každý nakrmuje obilí svých lihovarů prasat, ale pouze čtvrtina stodol prasat pěstuje pěnu.
Jacobson a jeho kolegové identifikovali několik přísad, které zřejmě pomáhají eliminovat pěnu. Ale ty opravy jsou jen „band-aids“, říká Jacobson. To, co opravdu chce, je způsob, jak zabránit tvorbě pěny.
Chcete vidět, jak pěna vypadá? Podívejte se na toto video YouTube a připravte se na znechucení.
