Mrtvé, kovové srdce starodávného zničeného Marsu obíhá kolem Slunce - a v roce 2022 zahájí NASA misi na pás asteroidů, aby ji prozkoumala. Kosmická loď Psyche, která navštíví asteroid stejného jména, nedávno prošla předběžnou revizí návrhu v laboratoři NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii. Příští měsíc se velitelství NASA rozhodne, zda udělit či neudělit projektový projekt vedený Arizonskou státní univerzitou k zahájení ohýbání kovu pro kosmickou loď.
Protože cílový asteroid je takový podivný, mimozemský předmět, je mise skutečným průzkumem. Planetární vědci nevědí, co najdou, až se tam dostanou, takže musí něco naplánovat.
"Současným stavem je hluboká neznalost toho, co očekáváme, " říká Jim Bell, zástupce hlavního vyšetřovatele mise Psyche. "Snažíme se připravit na jakoukoli eventualitu, bez ohledu na to, jaké to je." Naše nástroje budou provádět zajímavá měření, pozorování a objevy, které nám umožní dát dohromady historii tohoto objektu dohromady. “
Vedoucí hypotéza týmu je, že asteroid je kdysi roztavené kovové jádro nějakého zničeného planetárního těla. Nikdo neví, jak to vypadá - zda z toho ještě visí kousky pláště; zda to bude vypadat zřetelně kov, kus železa v prostoru; nebo zda to bude pokryto skálou, nerozeznatelné netrénovaným okem od jakéhokoli jiného asteroidu ve sluneční soustavě. A tajemství asteroidu Psyche přesahuje jeho vzhled do násilné minulosti sluneční soustavy.
Planetární vědci studovali dopadové události - střety s jinými objekty, jako je meteorit, který dopadá na Zemi a vytváří kráter - tak dlouho, dokud studují planety. Impact události jsou zásadní pro studium planetární formace a určování věku planetární plochy, ale modelování dopadu vždy zahrnovalo skalní těla, a v poslední době i ledová. Jak může kovové tělo zvládnout modřiny? Nikdo to opravdu neví a modelům chybí potřebné vstupní údaje o kovových objektech, aby bylo dosaženo spolehlivých výsledků. Planetární vědci studují lidské kovové slitiny a kovové meteority, které upadly na Zemi, ale zkoumání povrchu Psyche poskytne nebývalý obraz kovových dopadů ve velkém měřítku.
Průzkum Psyche, hluboce exotického objektu, také zavádí nové pojmy do slovníku planetární vědy. Všichni jsou obeznámeni s sopkami, které se nacházejí na naší třetí skále od Slunce (a také na Marsu). Cryovolcanoes - někdy označované jako ledové sopky - lze nalézt na trpasličí planetě Ceres, ledových měsících vnější sluneční soustavy a snad Pluto.
Ale Psyche možná v minulosti měla ferro sopky. "Myšlenka je taková, že Psyche si mohla po dopadovém procesu, který trhal její plášť a kůru, zachovat hodně tepla, " říká Bell. "Jedním ze způsobů, jak se planety zbavit svého tepla, je vulkanismus." Na Zemi je to silikátový vulkanismus. Na [Jupiterově měsíci] Io je vulkanismus křemičitý a také na síru. Na Psyche se možná díváme na místo, kde v převážné většině dominuje roztavené železo nebo železo a nikl a možná síra. “Různé kovy se taví při různých teplotách a kapsy roztavené kapaliny z Psycheho podpovrchu se mohly vypuknout už dávno na povrch.
"Možná to uvidíme." Možná tam vůbec nebude. Ale je zábavné spekulovat, “říká Bell.
Pokud tým prokáže, že Psyche je planetární jádro, pak všechno, co se dozvědělo na asteroidu, lze extrapolovat na planetární těla přes sluneční soustavu - včetně Země. Kosmická loď použije magnetometr a gama paprsek a neutronový spektrometr k chemickému a magnetickému měření asteroidu, aby určila jeho složení a zda je ve skutečnosti planetárním jádrem. Asteroid postrádá atmosféru a to, zda má magnetické pole, musí být ještě určeno. Je však jisté, že je vystaven radiačnímu prostředí vesmíru.
"Představte si neustálý déšť opravdu vysokoenergetických částic dopadajících na povrch tohoto asteroidu, " říká Patrick Peplowski, spoluřešitel mise. "To iniciuje řadu reakcí, z nichž jedna je emise paprsků gama." Různé prvky produkují různé emise gama paprsků, a pokud tým uvidí hodně železa a niklu, pak budou vědět, že Psyche je jádro dlouhé pryč planeta.
Za předpokladu, že NASA udělá pokrok v přípravě, tým začne budovat vesmírný spektrometr spolu se zbytkem vědeckých přístrojů a samotné kosmické lodi. Do té doby se záhadná asteroidní psychika vábí s nesčetnými otázkami a vzácnými odpověďmi.
"Nemáte létat za 750 milionů dolarů, pokud víte, jaké jsou odpovědi, " říká Peplowski. A když je mise dokončena, dvě sta milionů mil daleko, můžeme vědět více než kdy předtím o středu planety pod našimi nohama.
