Ve čtvrtek 27. června NASA oznámila poslední misi zvolenou pro svůj meziplanetární program New Frontiers: Come 2026, kosmická agentura zahájí dvojitý kvadrokoptéra označovanou drakem na cestě za Titanem, největším měsícem Saturnu. Titan je jediný známý svět kromě Země se stojatými řekami, jezery a moři na jeho povrchu.
Expedice - čtvrtá, která má být financována v rámci New Frontiers, která podporuje vybrané projekty planetárního průzkumu s cenovkou menší než 850 milionů dolarů - využije Titanovu hustou atmosféru, aby po svém příchodu poslala agilní kosmickou loď létající přes desítky míst po svém příjezdu v roce 2034. Kromě zkoumání různých lokalit se bude Dragonfly současně snažit identifikovat velké organické molekuly, které přispějí k vytvoření podmínek nezbytných pro život.
Jak vysvětluje Sarah Kaplan pro Washington Post, Titan se může pochlubit horami ledu, řekami a jezerem naplněnými kapalnými uhlovodíky a hustou atmosférou bohatou na dusík a metan. Pokud se na Měsíci najde voda, není to na povrchu; místo toho vědci věří, že se tekutina mohla skrývat pod zmrzlou kůží nebeského těla.
NASA se primárně zajímá o Titana kvůli jeho podobnosti s naší vlastní planetou, Shannon Stirone reportuje pro Scientific American. Měsíc, který je větší než planeta Merkur, mohl vypadat trochu jako raná verze Země. V podstatě píše, že mamutí měsíc „se rovná časovému stroji na planetě a chemické laboratoři původu života“.
"Víme, že Titan má všechny ingredience nezbytné pro život." Jak daleko se chemie dostane do prostředí, kde tam sedí všechny ingredience? “Jako hlavní vyšetřovatel Dragonfly, Elizabeth Turtle z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, říká Stirone.
Dragonfly mise začne v Titanových „Shangri-La“ dunových polích, jejichž poznámky NASA jsou terestricky podobné písečným dunám v Namibii. Podle Daniela Oberhausu zapojeného do drátů použije plavidlo Dragonfly osm rotorů k pohonu na krátkých letech jednou za 16 pozemských dnů. Tyto cesty - pokrývající vzdálenosti až pět mil při rychlostech kolem 20 mil za hodinu - budou poháněny teplom uvolněným rozpadem plutonia 238 v termoelektrickém generátoru radioizotopu (RTG), podle Voiana Briana Resnicka.
Jak upozorňuje George Dvorsky z Gizmodo, vážka bude moci za několik dní pokrýt více území, než by mohla v letech dosáhnout rovers, jako byla zvědavost na Marsu. Během své počáteční 2, 7leté mise Titanovou atmosférou bude letecký dron létat v součtu více než 108 mil.
Mezi těmito okamžiky bude Dragonfly - vybaven přístroji včetně hmotnostního spektrometru, gama paprskového spektrometru a kamerou schopnou zachytit jak mikroskopické, tak panoramatické fotografie - provádět výzkumné úkoly od studia atmosférického a geologického složení Titanu až po zkoumání „podmínek a chemikálií“ relevantní pro biologické procesy, “jak píše Oberhaus. Bude také vzorkovat povrchové materiály a měřit podzemní seismickou aktivitu.
Přirozený barevný pohled na Titan a Saturn pořízený kosmickou lodí Cassini NASA dne 6. května 2012, ve vzdálenosti přibližně 483 000 mil (778 000 km) od Titanu. (NASA / JPL-CalTech / Space Science Institute) Podle portálu Dragonfly APL Dragonfly vědci poprvé pozorovali Titana prostřednictvím dvou kosmických lodí Voyager v letech 1979 a 1980. Poté v roce 1994 Hubbleův vesmírný dalekohled zobrazil povrch měsíce na infračervených vlnových délkách a odhalil tajemnou jasnou a tmavou regiony. K prvnímu hloubkovému zkoumání Titanu došlo v roce 2005, kdy orbiter Cassini z NASA zmapoval povrch měsíce a uložil sondu Huygens, která je pojmenována po nizozemském astronomovi Christiaanovi Huygensovi, který objevil saturnský satelit v roce 1655. Tato kosmická loď se dotkla na rovině to se podobalo suchému jezernímu dnu a dosáhlo prvního přistání na planetárním těle ve vnější sluneční soustavě.
David W. Brown z New York Times uvádí, že Dragonfly byla jednou ze dvou misí, které kandidovaly na financování projektu New Frontiers. Soutěž, kterou Brown přirovnává k „Shark Tank“ pro hluboké zkoumání vesmíru, ”se v prosinci 2017 stala svým hráčem dvěma hráči. Nakonec se Dragonfly zvítězil nad misí CAESAR (zkratka pro Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), Projekt Cornell University, jehož cílem bylo odebrat vzorky z komety 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titan je vědecky neuvěřitelně jedinečná příležitost, " uzavřela Turtle v dubnovém rozhovoru s The New York Times . "Nejen, že je to oceánský svět - ledový satelit s vnitřním oceánem - ale je to jediný satelit s atmosférou." A atmosféra v Titanu obsahuje metan, což vede k nejrůznějším druhům bohaté organické chemie, které se dějí i na horním toku atmosféry. “
