Další vesmírný robot NASA nevypadá jako kolové, čtyřnohé nebo humanoidní roboty, o nichž se snila generace generací science fiction. Více než cokoli jiného to vypadá jako abstraktní geometrická struktura. Ale tato amalgámská linie linií mohla prozkoumat nové planety, rozšířit se, stahovat se a vrhat se po novém terénu. Říká se tomu Super Ball Bot a má svůj původ v pokorné dětské hračce.
Kabelové zprávy, že dva inženýři z programu inovativních pokročilých koncepcí NASA házeli kolem dětské hračky vyrobené z drátu a prutů, když si všimli, že při nárazu na podlahu dobře absorboval náraz. Vyat SunSpiral a Adrian Agogino si sice vtipně přirovnali to s přistávacím robotem, ale brzy si uvědomili, že ve hře existuje zajímavý princip - koncept známý jako tensegrity.
Termín byl vytvořen Buckminsterem Fullerem, který studoval vztah mezi napětím a strukturální integritou. (Nejslavnější, možná, se svými geodetickými kopulemi.) Koncept lze nalézt také v přírodě, od buněčných struktur po pavučiny. NASA nazývá tensegritní struktury „kontraintuitivní“ - díky zdánlivě křehkým komponentám jsou schopny distribuovat napětí a komprese v celé struktuře.
Společnosti SunSpiral a Agogino, inspirované tensegrity, vyvinuly robota, který lze snadno manipulovat a který se může vytlačit do stísněných míst. Na rozdíl od jiných robotů zkoumajících vesmír je Super Ball Bot lehká. Co jí chybí tuhost, SunSpiral říká Wiredovi, z hlediska flexibility to vynahradí.
"Jsme zvyklí stavět tuhé a lineárně propojené systémy, " vysvětluje SunSpiral. "A nemáme tolik výpočetních nástrojů pro vývoj tensegrity systémů." [Super Ball Bot] porušuje tolik pravidel konvenčního inženýrství. “
Inženýři představí svůj koncept na mezinárodní konferenci IEEE o robotice a automatizaci letos na jaře. Průlom však nebude poprvé, kdy se věda podnít trochu hrou - od Legos po balónky a draky vědci objevili v hračkách inspiraci.
