Neandrtálci jsou často považováni za jeskynní lidi, ale „horští muži“ mohou být vhodnější. Nedávná studie naznačuje, že alespoň některé neandertálské rysy mohly být přizpůsobením k životu v horských terénech.
Neandrtálci měli relativně kratší končetiny než moderní lidé. Vědci se tradičně domnívají, že tento a další aspekty neandertálského těla se vyvinuly v reakci na život v chladném podnebí v Eurasii. Krátké končetiny snižují povrchovou plochu, skrz kterou může unikat teplo, což by Neandertálcům umožnilo zachovat tělesné teplo. Tento princip se nazývá Allenovo pravidlo.
Mít kratší nohy by znevýhodnilo neandrtálce ve srovnání s lidmi s delšími končetinami, které se vyvinuly v tropické Africe, kde zachování tepla není problém. Je to proto, že lidé s kratšími nohami podnikají úměrně menší kroky než lidé s delšími nohami; Neandrtálci by proto při chůzi vynaložili více energie, protože museli podniknout více kroků.
Ale Ph.D. student Ryan Higgins a biologický antropolog Christopher Ruff, oba na Johns Hopkins University, přemýšleli, zda jsou neandrtálci vždy v nevýhodě. Předchozí výzkum se zaměřil na chůzi po rovných površích. Přesto „archeologické důkazy naznačují rozdíl ve využití krajiny mezi neandrtálci a ranými moderními lidmi, “ říká Higgins. "Zdá se, že je důležité zvážit terén, protože větší procento neandertálských lokalit jsou jeskyně a skalní úkryty."
Higgins a Ruff zkoumali účinnost chůze neandrtálců a moderních lidí v horském terénu pomocí matematického modelu. Zjistili, že výhoda, kterou lidé chodili po rovných površích, zmizela při chůzi do kopce (považovali sklon 30 stupňů, ekvivalentní chůzi po typickém schodišti). Ve svahových terénech byli neandrtálci a lidé stejně efektivní, uvedl tým v časopisu American Journal of Physical Anthropology . Je to proto, že kromě toho, že mají celkově kratší končetiny, měli neandrtálci kratší dolní končetiny (holeně) vzhledem k jejich horním končetinám (stehna). Lidé s kratšími dolními nohama při chůzi do kopce nemusejí při daném kroku naklonit nohy tak vysoko. "Pro danou délku kroku tedy budou muset vynaložit menší úsilí, " říká Higgins, "nebo pro stejnou snahu budou mít větší délku kroku a nakonec podniknou méně kroků, aby dosáhli dané vzdálenosti."
Tento jev není pro neandrtálce jedinečný. Higgins a Ruff se také podívali na kopytá zvířata. Kozy, gazely a antilopy, které žijí v horských prostředích, mají kratší dolní končetiny než jejich protějšky v plochém prostředí. To platí jak v chladném, tak v teplém podnebí - důkaz, že živobytí hor, ne klima, pravděpodobně vedlo u těchto zvířat k vývoji kratších dolních končetin.
To může platit i pro neandrtálce. Ačkoli mít celkově kratší nohu (holenní a stehenní) by mohlo být přizpůsobením pro chladné podnebí, mít kratší dolní nohu ve srovnání s horní nohou by mohlo být přizpůsobením pro horské terény. Abychom tuto myšlenku dále vyzkoušeli, Higgins říká, že nyní začíná měřit energetickou spotřebu u lidí s různými proporcemi nohou při chůzi po plochých a šikmých plochách.
