Neandrtálci a moderní lidé koexistovali v Evropě před 44 000 až 30 000 lety a možná na Středním východě ještě dříve, mezi 100 000 a 60 000 lety. Nakonec přežili moderní lidé, zatímco Neandertálci vymřeli.
Aby lépe porozuměl zániku neandrtálců, položil Dolores Piperno, vedoucí vědec a kurátor archeobotaniky a jihoamerické archeologie v Národním muzeu přírodní historie: „Byli lidé sofistikovanější v otázkách antropologů: hledání jídla způsoby, které jim umožnily účinněji zachytit jídlo nebo zachytit druhy potravin a kalorií, které Neandertálci nemohli? “
Jeden populární pohled je to neandrtálci byli velmi masožraví, jedli velkou zvěř, zatímco moderní lidé měli rozmanitější stravu, včetně mořských zdrojů, malých zvířat a rostlinných potravin. Nedávná studie Piperna a jejích kolegů, publikovaná ve Sborníku Národní akademie věd, však poskytuje munici pro argument, že neandrtálci byli sběrateli i lovci. „To, co jsme ukázali, “ říká Piperno, „bylo to, že neandrtálci částečně využívali stejné druhy rostlin, které by moderní lidé využili.“
Jak to dokázali? Piperno honí metodu pro studium stravy časných lidí z potravinových částic konzervovaných v zubním kameni, což je typ nahromadění plaku, na zkamenělých zubech. Jakmile se ona a její kolegové rozhodli pro sedm neandrtálských zubů - tři nalezené v jeskyni Shanidar v Iráku a v Smithsonianově sbírce a čtyři ze Spy Cave v Belgii sídlící v institutu Royal des Sciences Naturalles de Belgique - začali pracovat. Na plaku našli škrobová zrna z divoké trávy, luštěnin, kořenů, hlíz, datlovníků a dalších rostlin, které ještě neidentifikovali. Také některá zrna vykazovala známky chemické změny. Pro srovnání, vědci provedli experimentální vaření s některými stejnými zrny, získanými z Národního herbáře v Natural History Museum a dalších zdrojů. Došli k závěru, že neandrtálci vařili některé rostliny a, jak uvádí studie, investovali „čas a práci do přípravy rostlinných potravin způsobem, který zvýšil jejich poživatelnost a kvalitu výživy“.
Aby mohli neandertálci využívat rostlinné zdroje, museli mít v příslušných ročních obdobích úrodu úchyt, říká Piperno. Zjištění vyvolává další otázky týkající se jejich chování. Neandrtálci praktikovali nějaký druh dělby práce, jako to dělali moderní lidé, se shromažďováním žen a lovem mužů? "Pokud se důkaz o využívání rostlin, jak jsme ukázali, stále zvyšuje, " říká, "myslím, že budeme muset vzít v úvahu tento faktor."
Podle Piperna žádný scénář, jako je strava, nebude vysvětlovat, jak moderní lidé překonali neandrtálce. „Toto je jediná studie, jako je tato, “ dodává, „a myslím si, že tuto práci budou dělat další lidé, podívat se na další neandertálské fosílie a podívat se na jiná období, kdy Neandertálci okupovali Evropu a Asii.“
