Variace je jedním ze základních prvků, který umožňuje evoluci. Drobné rozdíly mezi jednotlivci v populaci poskytují surovinu pro přirozený výběr, který má působit a způsobit evoluční změny. To lze snadno vidět u živých zvířat, ale identifikace a pochopení variací mezi dinosaury je mnohem obtížnější. Paleontologové mají obvykle jen hrst vzorků, reprezentovaných neúplnými materiály, z řady míst, která mohou překlenout stovky tisíc, ne-li miliony let. Studium toho, jak se jednotlivé dinosauři dobře odebraných druhů liší, může vědcům pomoci prozkoumat podrobnosti o rozmanitosti dinosaurů a jejich životním stylu. Mezi nejnovějšími dinosauři, kteří se mají studovat tímto způsobem, je Anchiceratops ornatus, relativně obskurní rohatý dinosaurus z pozdní křídy Kanady.
Jak přezkoumal paleontolog Jordan Mallon a jeho kolegové v nedávné studii časopisu Paleontologie o obratlovcích, Anchiceratops má spletitou historii. Fosilní lovec Barnum Brown jmenoval první druh, Anchiceratops ornatus, v roce 1914 a v roce 1929 zkušený dinosaurský bagr Charles M. Sternberg popsal druhý druh, který nazval Anchiceratops longirostris na základě toho, co považoval za více gracilní, štíhlou lebku. Tyto dva druhy byly později spojeny do jediného, A. ornatus, ai přes nedostatek přísného testování, byl rozdíl mezi oběma lebkami připisován pohlavním rozdílům mezi muži a ženami. (Ačkoli sexuální dimorfismus byl často navrhován pro dinosaury, nebyl nalezen jasný, zcela přesvědčivý případ.)
Existují však více než dvě lebky Anchiceratops . Problém s objevy dinosaurů spočívá v tom, že další fosílie již jmenovaných rodů nebo druhů se často nepopisují, pokud nejsou nějakým způsobem výjimečné nebo pokud nejsou použity v projektu, který vyžaduje srovnání mezi více jedinci. V případě Anchiceratops bylo nalezeno celkem deset více či méně kompletních lebek, které lze připsat rodu, a tyto fosílie tvoří základ nové studie. Každá z lebek se výrazně lišila od ostatních ve vzorku - něco, co se očekávalo na základě velkých vzorků jiných rohatých dinosaurů, jako jsou Triceratops a Centrosaurus. Ale naznačovaly některé rozdíly, že někteří dinosauři patřili k samostatnému druhu, nebo že určité charakteristiky lze použít k rozlišení dinosaurů?
Mallon a spoluautoři použili měření konkrétních částí lebky k porovnání deseti vzorků ve vzorku v tzv. Morfometrické analýze. Výsledky každého testu vynesly lebky na graf, který představoval změnu ve vzorku. Pokud by existovaly dva různé druhy nebo pohlaví, pak by vědci očekávali, že na grafech uvidí dvě odlišné shluky lebek. Žádný takový vzor nebyl nalezen. Přestože byla velikost vzorku malá, výsledky naznačovaly, že nedošlo k žádnému detekovatelnému rozdělení muž-žena. Navíc, anatomie lebek a nedostatek shluků neposkytovaly žádnou podporu myšlence, že existuje více než jeden druh Anchiceratops . Zdá se, že ve skalách formace Horseshoe Canyon Formation, která se datuje asi před 71 miliony až 69 miliony let, se zachoval pouze jeden druh, Anchiceratops ornatus . Dva miliony let je docela dobrý běh ve srovnání s časem, který přetrvával u ostatních druhů rohatých dinosaurů: Ve starších formacích parku dinosaurů ve stejné oblasti se zdálo, že se druhy rohatých dinosaurů pověsily pouze asi 700 000 let.
Proč není Anchiceratops ornatus déle žijícím druhem než geologicky starší dinosaury ve stejném sousedství, není známo, ale Mallon a jeho kolegové nabízejí několik hypotéz. Možná, kvůli nižší rozmanitosti dinosaurů ve formaci podkovského kaňonu, Anchiceratops měl menší konkurenci o jídlo z jiných býložravců, a proto byl schopen přetrvávat déle. Potom opětovné smrštění západní vnitrozemské plavby během této doby mohlo mít vliv na historii tohoto druhu. Během dnů formace Dinosaurského parku mohlo moře vytvořit fragmentovaná stanoviště, která vedla k izolaci populací dinosaurů, které se vyvinuly na nové druhy. Vzhledem k tomu, že v době anchiceratopů došlo k úbytku mořské vody, byla stanoviště méně roztříštěná a tyto environmentální tlaky byly uvolněny, takže méně druhů mohlo zaujmout prostornější a souvislejší stanoviště. Alternativně mohou být Anchiceratops relativně odolným druhem, který by lépe zvládal změny životního prostředí způsobené regresí moře, a v důsledku toho trval déle než druhy, které se spoléhaly na specializované potraviny nebo stanoviště. Alchiceratops se však zdá být přinejmenším malým úspěchem dinosaura.
Reference:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., & Anderson, J. (2011). Variace lebky (Dinosauria, Ceratopsidae) z formace podkovského kaňonu (horní křída) Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
