Původ nulového čísla

Čtyři kilometry od velkého chrámu Angkor Wat, hluboko v kambodžské džungli, jsem otevřel dveře provizorní kůlny s vlnitou plechovou střechou a vešel do zaprášené místnosti malované bledě šedou barvou. Na špinavé podlaze byly tisíce kusů a kamenných desek: rozbité hlavy soch králů Khmerů a hinduistických bohů, zlomené překlady a zárubně z opuštěných chrámů, zbytky hvězd se starodávným písmem. Po letech hledání jsem konečně dorazil sem a doufal, že naleznu jednu tečku vytesanou do načervenalého kamene, skromnou značku neuvěřitelné důležitosti, symbol, který by se stal základem našeho systému čísel - naší první nuly.

K tomuto prahu mě vedla celoživotní láska. Vyrostl jsem na výletní lodi ve Středozemním moři, která často volala v Monte Carlu, a mě přitahovala lákavá čísla na ruletových kolech: polovina z nich červená, napůl černá. Moje fascinace vedla ke kariéře matematika a po matoucí matematické archeologii jsem vystopovala mnoho starověkých číslic, včetně magického čtverce (ty záhadné numerické mřížky, ve kterých je součet každého sloupce, řádku a úhlopříčky stejný) ve dveřích chrámu Jain z desátého století v indickém Khajuraho.

Jsem přesvědčen, že vytvoření číslic reprezentujících abstraktní entity, kterým říkáme čísla, bylo naším největším intelektuálním úspěchem. Jednoduchý znak „3“ představuje všechna tria ve vesmíru; je to kvalita „být tři“ - odlišit se od „být pět“ nebo „být sedm“. Číslice nám umožňují sledovat věci, zaznamenávat data, obchodovat se zbožím, počítat tak přesně, že jsme schopni letět na Měsíc a operovat na mozku.

Používáme je s takovou lehkostí, že je považujeme za samozřejmost. Náš číselný systém se na Západě uchvátil teprve ve 13. století poté, co italský matematik Leonardo v Pise - lépe známý jako Fibonacci - představil Evropanům číslice. Naučil se je od arabských obchodníků, kteří je pravděpodobně přijali během cest do indického subkontinentu.

Nalezení nuly: matematická Odysea odhaluje původ čísel

Vynález číslic je možná největší abstrakce, jakou kdy lidská mysl vytvořila. Prakticky všechno v našem životě je digitální, číselné nebo kvantifikované. Příběh o tom, jak a kde jsme dostali tyto číslice, na kterých jsme tak závislí, byl po tisíce let zahalen tajemstvím. "Finding Zero" je dobrodružství plné ságy celoživotní posedlosti Amira Aczela: najít původní zdroje našich číslic.

Ze všech číslic je „0“ - zeleně na kolo rulety - nejvýznamnější. Jedinečná v reprezentaci absolutní nicoty, její role jako zástupný symbol dává nášmu systému čísel svou moc. Umožňuje číslování cyklizovat a získávat různé významy na různých místech (porovnat 3 000 000 a 30). S výjimkou mayského systému, jehož nulový glyf nikdy neopustil Ameriku, je náš jediný, o kterém je známo, že má nulu. Babyloňané měli známku nicoty, říkají některé účty, ale považovali ji především za interpunkci. Ani Římané a Egypťané neměli takovou číslici.

Kruh vepsaný do chrámu v indickém Gwalioru, datovaného do devátého století, byl v našem systému široce považován za nejstarší verzi nula, hindusko-arabskou. V té době se obchod s arabskou říší spojil na východ a na západ, takže mohl přijít odkudkoli. Byl jsem po starší nule, což byl konkrétní příklad, který hájil východní původ.

Nacházeno na kamenné stéle, bylo dokumentováno v roce 1931 francouzským učencem jménem George Coedès. Nápis je označen identifikačním štítkem K-127 a čte se jako prodejní doklad a zahrnuje odkazy na otroky, pět párů volů a pytle bílé rýže. Ačkoli některé písmo nebylo dešifrováno, nápis jasně nesl datum 605 ve starověkém kalendáři, který začal v roce 78 nl. Jeho datum tedy bylo 683 nl. O dvě století starší než u Gwaliora, ale předcházel rozsáhlému Arabský obchod. K-127 však zmizel během vlády teroru Khmer Rouge, když bylo úmyslně zničeno více než 10 000 artefaktů.

Popisuji svou posedlost tím, že jsem našel tuto nejranější nulu v mé nadcházející knize Finding Zero . Strávil jsem nespočet hodin procházením starých textů v knihovnách z Londýna do Dillí a posíláním e-mailem a volaním každému, kdo by mohl znát někoho, kdo by mi mohl pomoci najít K-127. Udělal jsem několik neúspěšných výletů do Kambodže a utratil značné množství svých vlastních peněz. Když jsem se vzdal, dostal jsem grant od Nadace Alfreda P. Sloana a udělal jsem dopředu. Kambodžský generální ředitel ministerstva kultury a výtvarného umění, Hab Touch, mě nasměroval k přístřeškům v Angkor Conservation, restaurátorské a skladovací místo uzavřené pro veřejnost. Když jsem byl dvakrát odvrácen, Touch laskavě zavolal a začátkem ledna 2013 jsem byl pozván. Stále jsem nevěděl, jestli K-127 přežil.

A přesto se za dvě hodiny kolo rulety otočilo v můj prospěch. Moje oko zachytilo kousek pásky s tužkou vytištěnou „K-127“ a pak jsem poznal tu jednu tečku na desce o délce 3 až 5 stop, neporušenou, ale pro hrubý zlom nahoře. Byl jsem nadšený. Odvážil jsem se nedotknout kamenného povrchu ze strachu, že bych mu mohl ublížit.

Od té náhodné chvíle jsem přemýšlel o činu, který nám přinesl číslice, tentokrát přemýšlel ne kde a kdy, ale jak? Zeptal jsem se desítek matematiků na dlouho diskutovanou otázku: Byla objevena nebo vynalezena čísla? Většinový názor je, že čísla existují mimo lidskou mysl. Na rozdíl od Beethovenovy symfonie č. 9 nevyžadují lidského tvůrce. Jejich síla dala číslům samotný akt jejich pojmenování a zápisu. Nyní pracuji s kambodžskými úředníky na přesunu K-127 do muzea v Phnompenhu, kde široké publikum ocení neuvěřitelný objev, který představuje.