Strana 16 z knihy každého malého chlapce podrobně popisuje skládání kusu papíru tak, že „když je hozen z ruky, málokdy zasáhne cíl, na který je zaměřen, protože obecně vytváří půvabnou křivku při průchodu vzduchem“. Pro moderní oči jsou instrukce, popis a ilustrace přesně ty, které se vztahují na papírové letadlo. Phil Edwards pro Vox.com však poukazuje na to, že tyto pokyny byly vytištěny v roce 1864, 39 let předtím, než bratři Wrightové poprvé letěli s jejich letadlem.
Lidé snili o letu dlouho předtím, než dali lidi do vzduchu. Na začátku 1500 let navrhl Leonardo da Vinci stroj na létání člověkem. Mathematian Archytas of Tarentum údajně vytvořil mechanickou dřevěnou holubici, která letěla 200 metrů v roce 250 před nl, takže papírová letadla létající z rukou dětí během éry občanské války nejsou tak překvapující - ačkoli kniha jim říká „papírové šipky“, nikoli letadla . Ale navzdory jménu, design je velmi známý, a stejně tak i hra. Edwards píše:
Lidé dokonce používali papírové šipky stejným způsobem, jakým děti dnes používají papírová letadla: být otravné. 1881 popis newyorské burzy poznamenal neobvyklý trest: “házet papírovou šipku nebo míč na člena během zasedání rady má pokutu deset dolarů.” Lidé samozřejmě hodili i papírové šipky na učitele: příběh z roku 1889 si mnohokrát připomíná, že „papírový šíp bezhlučně klouzal po místnosti, uprostřed potlačeného potlesku a dusivosti veselí studentů“.
Když se termín „papírové letadlo“ poprvé objevil v 90. letech 20. století, hračky, na které se odkazovalo, vypadaly spíš jako ptáci než letadlo, které se nakonec zvedlo ze země. Zahrnuli dokonce i způsoby, jak křídla mávat. To nebylo až do padesátých a šedesátých let, kdy letadla konečně vypadala jako papírové hračky minulého století, které „letadlo“ úplně nahradilo „šipku“ ve jménu hračky.
Zpoždění této změny naznačuje, jak byli lidé fixovaní k myšlence, že létající stroje napodobují ptáky. Poté lidé experimentovali s mnoha velmi podivně vypadajícími letadly. Nyní, inženýři a designéři, nyní samozřejmě vytočili výkon skutečných letadel i různých druhů papíru.
